Après une chimiothérapie ou un autre traitement administré avant l’opération, quelques fragments d’ADN provenant de cellules cancéreuses peuvent parfois encore circuler dans le sang. Plusieurs études montrent que leur détection est fortement associée au risque de récidive du cancer du sein. Cette « biopsie liquide » pourrait à terme permettre de distinguer beaucoup plus précisément les patientes nécessitant un traitement supplémentaire de celles dont le risque est faible. Mais elle n’est pas encore capable, à elle seule, de prédire avec certitude l’avenir d’une patiente.
Après le traitement d’un cancer du sein localisé, une question demeure souvent dans l’esprit des patientes :
« Comment savoir si le cancer est vraiment parti ? »
Les médecins disposent déjà de nombreux éléments pour estimer le risque de récidive :
le type de cancer ;
sa taille ;
l’atteinte éventuelle des ganglions ;
ses caractéristiques biologiques ;
la réponse aux traitements ;
et ce que retrouve le pathologiste après l’opération.
Mais une technologie pourrait ajouter une information particulièrement intéressante :
rechercher directement dans le sang des traces moléculaires laissées par la tumeur.
C’est ce que l’on appelle l’ADN tumoral circulant, ou ctDNA.
Qu’est-ce que l’ADN tumoral circulant ?
Les cellules de notre organisme libèrent continuellement de minuscules fragments d’ADN dans le sang.
Les cellules cancéreuses le font également.
Certains fragments portent les caractéristiques génétiques particulières de la tumeur.
Grâce à des techniques de séquençage extrêmement sensibles, il devient possible de rechercher ces fragments dans une simple prise de sang.
On parle alors de :
biopsie liquide.
Contrairement à une biopsie classique, elle ne consiste pas à prélever un morceau de tissu.
On recherche dans le sang une signature moléculaire du cancer.
Pourquoi chercher cet ADN après le traitement ?
Imaginez qu’une patiente reçoive une chimiothérapie avant son opération.
C’est ce que l’on appelle un traitement néoadjuvant.
Son objectif est notamment de réduire ou faire disparaître la tumeur avant la chirurgie.
Après le traitement, certaines patientes présentent ce que les médecins appellent une :
réponse pathologique complète — pCR.
Cela signifie que l’analyse des tissus retirés lors de l’opération ne retrouve plus de cancer invasif résiduel selon les critères utilisés.
C’est généralement un excellent signe.
Mais ce n’est pas une garantie absolue.
Certaines patientes ayant obtenu une réponse complète connaissent malgré tout une récidive.
À l’inverse, toutes les patientes présentant encore des cellules tumorales dans la pièce opératoire ne récidiveront pas.
Il manque donc une information :
existe-t-il encore quelque part dans l’organisme une quantité microscopique de maladie impossible à voir avec les examens habituels ?
C’est ce que l’on appelle la maladie résiduelle minimale ou moléculaire.
Le ctDNA pourrait devenir l’un des moyens de la détecter.
Une trace moléculaire parfois minuscule
Le défi technique est considérable.
Après un traitement efficace, la quantité d’ADN tumoral présente dans le sang peut être extrêmement faible.
Les nouvelles générations de tests peuvent rechercher des anomalies génétiques spécifiques de la tumeur à des concentrations de quelques parties par million.
C’est une évolution importante.
Des traces qui auraient été totalement invisibles avec les anciennes méthodes deviennent progressivement détectables.
Une étude particulièrement intéressante dans le cancer du sein triple négatif
Une étude publiée en août 2026 dans ESMO Open s’est intéressée à des patientes atteintes d’un cancer du sein triple négatif de stade II ou III.
Les chercheurs ont analysé 286 échantillons sanguins provenant de 86 patientes.
Les prélèvements avaient été réalisés :
avant le traitement ;
pendant le traitement néoadjuvant ;
après celui-ci mais avant l’opération ;
et, lorsque cela était possible, pendant le suivi.
Le test utilisé était particulièrement sensible et personnalisé à partir des caractéristiques moléculaires de la tumeur.
Ce qui compte surtout, c’est ce qu’il reste après le traitement
Avant le traitement, détecter du ctDNA n’est pas particulièrement surprenant : la tumeur est toujours présente.
Dans cette étude, il était d’ailleurs détectable chez 100 % des patientes avant le traitement.
La question beaucoup plus intéressante était :
que se passe-t-il lorsque le traitement est terminé ?
Les chercheurs ont constaté que la présence persistante de ctDNA après le traitement néoadjuvant et avant la chirurgie était fortement associée :
- au risque de récidive à distance ;
- à une moins bonne survie sans maladie ;
- et à une moins bonne survie globale.
Autrement dit, une quantité microscopique d’ADN tumoral encore détectable dans le sang semblait révéler quelque chose que les examens conventionnels ne voyaient pas nécessairement.
Et lorsque l’ADN tumoral devient indétectable ?
C’est là que les résultats deviennent particulièrement intéressants.
Parmi les patientes qui n’avaient pas obtenu de réponse pathologique complète, celles dont le ctDNA était néanmoins devenu indétectable après le traitement présentaient un pronostic beaucoup plus favorable.
94 % étaient toujours sans récidive à distance à cinq ans.
Ce résultat suggère que le ctDNA pourrait apporter une information supplémentaire à l’analyse anatomopathologique.
Mais attention :
ctDNA indétectable ne signifie pas risque zéro.
Même les tests les plus sensibles possèdent une limite de détection.
Une maladie microscopique peut théoriquement être présente sans libérer suffisamment d’ADN pour être détectée.
La prise de sang pourrait donc compléter l’analyse de la tumeur
Aujourd’hui, après un traitement préopératoire, l’une des informations majeures provient de l’analyse des tissus retirés lors de la chirurgie.
Les médecins cherchent notamment à déterminer s’il existe encore une maladie résiduelle.
Le ctDNA pourrait ajouter une nouvelle dimension.
Une patiente pourrait théoriquement présenter :
tumeur résiduelle + ctDNA positif
→ risque potentiellement particulièrement élevé ;
tumeur résiduelle + ctDNA négatif
→ risque potentiellement plus faible ;
réponse pathologique complète + ctDNA négatif
→ situation très favorable ;
réponse pathologique complète + ctDNA positif
→ signal moléculaire qui pourrait justifier une attention particulière.
C’est précisément cette capacité à reclasser plus finement le risque individuel qui intéresse les oncologues.
Ce n’est pas uniquement une petite étude isolée
Les résultats s’inscrivent dans un ensemble de travaux de plus en plus cohérents.
Une méta-analyse portant sur 57 études et 5 779 patientes atteintes d’un cancer du sein opérable avait déjà montré que la détection de ctDNA était associée à un moins bon pronostic.
L’association avec la récidive était particulièrement forte lorsque le ctDNA était détecté après le traitement néoadjuvant ou pendant le suivi.
Le délai moyen entre la détection du ctDNA et la récidive cliniquement visible était d’environ :
10,8 mois,
avec une très grande variabilité selon les études et les patientes.
Cela ouvre une perspective fascinante :
détecter une récidive moléculaire plusieurs mois avant qu’elle ne devienne visible à l’imagerie.
Une autre étude de 2026 atteint une sensibilité de plus de 90 %
L’étude multicentrique ALIENOR, également publiée en 2026, a utilisé un test ultrasensible recherchant certaines anomalies génétiques structurales.
Dans cette étude consacrée à des cancers du sein précoces à haut risque, le suivi du ctDNA a permis d’identifier 25 des 27 patientes ayant ensuite récidivé, soit une sensibilité de :
92,6 %.
Le délai médian entre la première détection du ctDNA et la récidive clinique était de :
13,9 mois.
Ces chiffres sont impressionnants.
Mais ils nécessitent eux aussi une interprétation prudente.
Détecter plus tôt ne signifie pas automatiquement sauver davantage de vies
C’est probablement la nuance la plus importante de tout le sujet.
Supposons qu’un test sanguin révèle une récidive moléculaire un an avant qu’elle ne soit visible à l’imagerie.
Cela semble intuitivement bénéfique.
Mais une question reste à démontrer :
traiter immédiatement à ce stade améliore-t-il réellement la survie ?
Ce n’est pas automatique.
Dans certains cancers, détecter plus tôt permet d’agir plus efficacement.
Dans d’autres situations, avancer simplement la date du diagnostic ne change pas nécessairement l’évolution finale de la maladie.
Pour que le ctDNA devienne un véritable outil permettant de guider les traitements, il faut donc réaliser des essais cliniques interventionnels.
Le prochain défi : traiter en fonction du ctDNA
C’est précisément ce que la recherche commence à étudier.
L’objectif n’est plus seulement de montrer que :
ctDNA positif = davantage de récidives.
Il faut maintenant démontrer que :
ctDNA positif → intervention thérapeutique adaptée → moins de récidives ou meilleure survie.
Des essais comme PREDICT-RD évaluent justement la maladie résiduelle moléculaire par ctDNA chez des patientes atteintes d’un cancer du sein triple négatif présentant une maladie résiduelle après traitement néoadjuvant.
Cette étape sera déterminante.
Pourrait-on aussi éviter certains traitements ?
C’est l’autre face de la médecine personnalisée.
Le ctDNA pourrait éventuellement permettre d’identifier des patientes dont le risque est tellement faible qu’elles pourraient éviter certains traitements supplémentaires.
Par exemple :
une patiente présente encore un peu de maladie résiduelle à l’analyse de la pièce opératoire…
mais son ctDNA est totalement indétectable avec un test extrêmement sensible.
Pourrait-on lui proposer un traitement moins intensif ?
Nous ne le savons pas encore.
Le résultat de 94 % de patientes sans récidive distante à cinq ans dans ce groupe est encourageant, mais il ne permet pas aujourd’hui de supprimer un traitement recommandé.
Il faudra démontrer la sécurité de telles stratégies dans des essais dédiés.
Tous les cancers du sein sont-ils concernés ?
Les recherches portent sur plusieurs sous-types.
En 2026, des résultats intéressants ont notamment été publiés dans :
- le cancer du sein triple négatif ;
- les cancers HER2 positifs ;
- les cancers hormonodépendants RH+/HER2−.
Par exemple, une étude publiée en février 2026 a analysé le ctDNA chez des patientes atteintes d’un cancer du sein précoce RH+/HER2− recevant une hormonothérapie néoadjuvante.
Après traitement, le ctDNA était détectable chez 13,6 % des patientes évaluables, et sa persistance avant la chirurgie était associée à un risque supérieur de récidive à distance.
Cela suggère que le principe pourrait dépasser le seul cancer triple négatif.
Mais les performances du test et son interprétation peuvent varier selon le sous-type tumoral.
Une prise de sang pourrait-elle remplacer les mammographies ou les scanners ?
Non.
Le ctDNA ne remplace actuellement ni l’imagerie, ni l’analyse anatomopathologique, ni les examens de suivi recommandés.
Il s’agit d’une information différente.
L’imagerie cherche une anomalie anatomique.
La biopsie étudie directement les cellules et les tissus.
Le ctDNA cherche une trace moléculaire du cancer dans le sang.
Ces outils pourraient donc devenir complémentaires.
Un résultat positif signifie-t-il que la récidive est certaine ?
Pas nécessairement.
Certaines études utilisant des tests ultrasensibles rapportent une très forte valeur prédictive d’un ctDNA positif.
Par exemple, une analyse TRACER publiée en septembre 2026 rapporte que les 22 patientes présentant un ctDNA détectable dans le contexte adjuvant ont toutes développé une récidive métastatique, avec un délai médian d’environ 346 jours entre la détection et la récidive.
Mais il serait dangereux de transformer ce résultat en règle universelle.
Les performances varient selon :
- le test utilisé ;
- sa sensibilité ;
- le moment du prélèvement ;
- le sous-type du cancer ;
- les mutations recherchées ;
- la quantité d’ADN libérée par la tumeur.
Un résultat doit donc toujours être interprété dans le contexte précis du test et de la patiente.
Et si le test est négatif ?
Même prudence.
ctDNA négatif ≠ certitude absolue d’absence de cellules cancéreuses.
Certaines tumeurs libèrent très peu d’ADN dans le sang.
Une quantité de maladie extrêmement faible peut également rester sous la limite de détection.
Les technologies ultrasensibles réduisent progressivement ce problème, mais elles ne peuvent pas garantir qu’une maladie microscopique est totalement absente.
Est-ce déjà utilisé en routine en Belgique ?
Le ctDNA est déjà utilisé ou étudié dans plusieurs domaines de l’oncologie, notamment pour certaines analyses moléculaires.
Mais la surveillance systématique de la maladie résiduelle moléculaire par ctDNA après traitement d’un cancer du sein précoce n’est pas actuellement un standard universel permettant de décider seul du traitement en Belgique.
Pour l’instant, cette approche reste surtout un domaine de recherche clinique très actif.
Une patiente ne doit donc pas modifier ou refuser un traitement adjuvant recommandé parce qu’un test ctDNA commercial serait négatif.
Et inversement, un résultat positif nécessite une interprétation spécialisée : il ne signifie pas qu’une récidive visible est déjà présente.
Ce qu’il faut retenir
🩸 L’ADN tumoral circulant est constitué de minuscules fragments d’ADN provenant de cellules cancéreuses et retrouvés dans le sang.
🔬 Après un traitement préopératoire, la persistance de ctDNA est fortement associée au risque de récidive du cancer du sein. Une méta-analyse portant sur 57 études et 5 779 patientes confirme la valeur pronostique particulièrement importante du ctDNA après traitement.
🎯 Dans une étude 2026 consacrée au cancer du sein triple négatif, 94 % des patientes n’ayant pas obtenu de réponse pathologique complète mais dont le ctDNA était indétectable après traitement étaient toujours sans récidive à distance à cinq ans.
⏱️ Certains tests ultrasensibles peuvent détecter une récidive moléculaire plusieurs mois avant sa manifestation clinique ; dans ALIENOR, le délai médian était de 13,9 mois.
⚠️ Détecter une récidive plus tôt ne prouve pas encore qu’un traitement déclenché uniquement sur le ctDNA améliore la survie. C’est désormais l’une des questions essentielles des essais cliniques.
🇧🇪 Le ctDNA ne remplace actuellement ni la chirurgie, ni l’analyse anatomopathologique, ni l’imagerie, ni les traitements recommandés dans le parcours standard d’un cancer du sein précoce.
À retenir : le ctDNA pourrait devenir un véritable « radar moléculaire » permettant de repérer une maladie résiduelle invisible aux examens classiques. La capacité à prédire le risque de récidive est de mieux en mieux démontrée ; ce qu’il reste maintenant à prouver, c’est que traiter les patientes en fonction de ce signal améliore réellement leur devenir.
Pour aller plus loin
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Sources scientifiques et références
📚 Étude 2026 – cancer du sein triple négatif
Ultrasensitive circulating tumor DNA detection improves prognostication in triple-negative breast cancer postneoadjuvant therapy — ESMO Open, 2026.
86 patientes, 286 échantillons ; le ctDNA détecté après traitement néoadjuvant était fortement associé au risque de récidive à distance, à la survie sans maladie et à la survie globale.
Consulter l’étude dans ESMO Open
📚 Méta-analyse
Circulating tumor DNA for predicting recurrence in patients with operable breast cancer: a systematic review and meta-analysis.
57 études, 5 779 patientes. La présence de ctDNA après traitement était fortement associée à la récidive et à la survie.
🧬 Étude ALIENOR – 2026
Tracking structural variants in early breast cancer using a high-sensitivity ctDNA assay predicts relapse in the post-neoadjuvant setting: the multicenter ALIENOR trial.
Le test a identifié 25 des 27 récidives, avec un délai médian de 13,9 mois entre la détection moléculaire et la récidive clinique.
Consulter l’étude en accès libre
🧬 Hormonothérapie néoadjuvante
Circulating tumor DNA in neoadjuvant endocrine therapy for early breast cancer — ESMO Open, 2026.
La persistance du ctDNA avant chirurgie était associée à un risque supérieur de récidive à distance chez des patientes RH+/HER2−.
🔬 Suivi moléculaire TRACER – septembre 2026
Longitudinal ctDNA tracking in early and recurrent breast cancer using an ultrasensitive structural variant-based assay — ESMO Open, 2026.
Dans cette cohorte, toutes les patientes présentant un ctDNA détectable dans le contexte adjuvant ont ensuite développé une récidive métastatique ; les auteurs soulignent néanmoins la nécessité d’études prospectives évaluant l’utilité clinique du suivi.
📖 Glossaire
ctDNA / ADN tumoral circulant : fragments d’ADN provenant de cellules cancéreuses et circulant dans le sang.
Biopsie liquide : analyse d’un liquide biologique, généralement le sang, permettant notamment de rechercher des éléments moléculaires provenant d’une tumeur.
Traitement néoadjuvant : traitement administré avant la chirurgie afin notamment de réduire ou d’éliminer la tumeur.
pCR / réponse pathologique complète : absence de cancer invasif résiduel selon les critères anatomopathologiques après traitement néoadjuvant.
Maladie résiduelle moléculaire (MRD) : traces moléculaires suggérant la persistance d’une maladie cancéreuse à un niveau trop faible pour être détecté par les examens conventionnels.
Récidive : réapparition du cancer après une période où il n’était plus détectable cliniquement.
🔬 Niveau de preuve scientifique
★★★★★ La présence de ctDNA après traitement d’un cancer du sein précoce est associée à un risque nettement supérieur de récidive. Plusieurs études et méta-analyses convergent dans ce sens.
★★★★☆ Les tests ultrasensibles peuvent détecter une récidive moléculaire plusieurs mois avant la récidive clinique chez certaines patientes.
★★★★☆ Le ctDNA apporte potentiellement une information pronostique complémentaire à la réponse pathologique après traitement néoadjuvant.
★★☆☆☆ Utiliser systématiquement le ctDNA pour décider d’intensifier ou d’alléger le traitement améliore la survie : cela reste à démontrer dans des essais interventionnels.
☆☆☆☆☆ « ctDNA négatif = aucune cellule cancéreuse restante et aucune possibilité de récidive » : faux.
Dernière mise à jour scientifique : septembre 2026.
Cet article fournit une information générale et ne remplace pas l’avis de l’équipe d’oncologie. Les résultats d’un test d’ADN tumoral circulant doivent être interprétés en fonction du type de cancer, du traitement reçu, de la méthode d’analyse et du contexte clinique.