Que se passe-t-il lorsqu’un adolescent commence à vapoter à 14, 15 ou 16 ans ? Peut-on déjà estimer l’impact sur son espérance de vie plusieurs décennies plus tard ? Une étude publiée en août 2026 dans l’American Journal of Preventive Medicine s’est attaquée à cette question particulièrement difficile. Sa conclusion peut surprendre : l’effet estimé du vapotage des jeunes sur l’espérance de vie serait faible à l’échelle d’une population. Mais ce résultat ne signifie absolument pas que vapoter est sans danger.

La cigarette électronique existe depuis trop peu de temps pour que nous disposions de cohortes d’adolescents vapoteurs suivis jusqu’à 70 ou 80 ans.

Impossible, par conséquent, de simplement compter aujourd’hui combien d’années de vie un adolescent vapoteur pourrait perdre.

Des chercheurs américains ont donc choisi une autre méthode : la modélisation informatique.

Et cette distinction est essentielle pour interpréter correctement leurs résultats.

Une étude sur 4,1 millions de jeunes… mais pas un suivi de 4,1 millions de personnes

Le titre de l’étude est :

“The Lifetime Mortality Implications of Vaping and Smoking Initiated During Adolescence”.

Elle a été réalisée par des chercheurs notamment issus de l’University of Michigan et publiée en ligne le 9 août 2026 dans l’American Journal of Preventive Medicine.

Les chercheurs ont pris comme population de référence les quelque 4,1 millions d’Américains âgés de 12 ans en 2016.

Mais attention à une confusion possible :

ils n’ont pas suivi médicalement ces 4,1 millions de jeunes pendant toute leur vie.

Ils ont construit une microsimulation, alimentée par des données existantes sur le tabagisme, le vapotage, l’arrêt de ces produits et la mortalité.

Pourquoi faut-il faire une simulation ?

Parce que nous ne connaissons pas encore les conséquences d’un vapotage débuté à l’adolescence sur 50 ou 60 ans.

Les cigarettes électroniques modernes n’ont tout simplement pas suffisamment de recul historique.

Le modèle permet donc de poser différentes hypothèses :

« Que se passerait-il au cours de la vie si le risque réel du vapotage était situé dans telle ou telle fourchette ? »

Les chercheurs ont ensuite répété les simulations avec de nombreux scénarios différents.

Ce n’est donc pas une prédiction individuelle.

C’est une estimation de santé publique dépendant fortement des hypothèses utilisées.

Les chercheurs ont comparé deux mondes

Le principe de l’étude est intéressant.

Monde 1 : les cigarettes électroniques existent

Les adolescents peuvent :

• ne rien consommer ;
• commencer à vapoter ;
• commencer à fumer ;
• passer du vapotage à la cigarette ;
• continuer à vapoter à l’âge adulte ;
• ou, pour certains fumeurs devenus adultes, utiliser la cigarette électronique et arrêter de fumer.

Monde 2 : la cigarette électronique n’a jamais existé

Les chercheurs ont ensuite comparé la mortalité prématurée théorique entre ces deux scénarios.

Pourquoi cette méthode ?

Parce que la cigarette électronique peut théoriquement agir dans deux directions opposées.

Le vapotage peut théoriquement augmenter certains risques…

Premier scénario :

un adolescent qui n’aurait jamais fumé commence à vapoter.

Il peut devenir dépendant à la nicotine, continuer à vapoter pendant des années ou éventuellement commencer ensuite à fumer des cigarettes.

Cette trajectoire peut augmenter son exposition aux risques.

L’OMS souligne notamment que l’utilisation de cigarettes électroniques chez les jeunes non-fumeurs est associée à une probabilité plus élevée de commencer ensuite à consommer des cigarettes conventionnelles.

…mais il peut aussi réduire les risques chez certains fumeurs adultes

Deuxième scénario :

une personne fume déjà des cigarettes et passe complètement à la cigarette électronique avant d’abandonner éventuellement la nicotine.

Comme la combustion du tabac produit une quantité considérable de substances toxiques, remplacer totalement la cigarette fumée par un produit sans combustion peut réduire l’exposition à de nombreuses substances dangereuses.

C’est pourquoi il faut distinguer deux situations radicalement différentes :

un adolescent non-fumeur qui commence à vapoter

et

un adulte fumeur qui utilise éventuellement le vapotage pour remplacer complètement la cigarette.

Du point de vue de la santé publique, ce ne sont pas les mêmes questions.

Quelle hypothèse les chercheurs ont-ils faite sur la dangerosité du vapotage ?

C’est l’une des limites les plus importantes de l’étude.

Comme nous ne connaissons pas encore précisément la mortalité à très long terme du vapotage, les chercheurs ont dû supposer différentes valeurs.

Ils ont testé un risque de mortalité lié au vapotage équivalant à :

• 5 % de celui du tabagisme ;
• 15 % ;
• ou 30 %.

Une analyse de sensibilité a également testé une hypothèse de 50 % du risque du tabagisme, considérée comme extrême par les experts consultés.

Autrement dit :

l’étude ne démontre pas que vapoter représente exactement 5, 15 ou 30 % du risque de fumer.

Ces chiffres sont des paramètres de simulation.

C’est probablement le point le plus important à retenir avant de lire les résultats.

Alors, combien de jours de vie seraient perdus ?

Les résultats peuvent sembler étonnants.

Selon les différentes combinaisons d’hypothèses, l’existence de la cigarette électronique était associée, pour le membre moyen de la cohorte, à une variation allant :

jusqu’à environ 31,3 jours d’espérance de vie perdus

dans le scénario le plus défavorable,

à

jusqu’à environ 2,7 jours gagnés

dans certains scénarios favorables.

Dans la majorité des combinaisons de paramètres conduisant à une perte d’espérance de vie, celle-ci était inférieure à une semaine en moyenne par membre de la cohorte.

Mais cette phrase nécessite immédiatement une énorme précision.

Cela ne signifie PAS qu’un adolescent qui vapote perd seulement quelques jours de vie

C’est probablement le contresens le plus dangereux que l’on pourrait faire avec cette étude.

Les chercheurs calculent ici l’effet moyen de la disponibilité de la cigarette électronique sur l’ensemble d’une cohorte de 4,1 millions de personnes.

Cette population comprend énormément de jeunes qui ne vapotent pas.

L’effet individuel chez une personne qui vapote régulièrement pendant des décennies est une autre question.

Dans deux scénarios illustratifs du modèle, les chercheurs estimaient que les personnes qui vapotaient à 20 ans sans jamais avoir fumé présentaient une probabilité de mortalité prématurée attribuable au vapotage comprise entre environ 0,15 % et 0,84 %, selon les hypothèses.

Chez les personnes fumant des cigarettes à 20 ans, la probabilité correspondante était d’environ 7 à 8 % dans ces mêmes simulations.

Encore une fois :

ce sont des résultats de modèle, pas des risques directement observés chez des vapoteurs suivis pendant 60 ans.

Pourquoi l’effet moyen est-il finalement si petit ?

Plusieurs phénomènes se compensent dans le modèle.

D’un côté :

+ certains jeunes commencent à vapoter ;

+ certains continuent pendant des années ;

+ certains adolescents vapoteurs commencent ensuite à fumer.

De l’autre :

− certains adultes fumeurs peuvent utiliser la cigarette électronique pour arrêter de fumer ;

− le vapotage est supposé moins mortel que le tabagisme dans le modèle ;

− de nombreux adolescents arrêtent de vapoter et ne deviennent pas fumeurs persistants.

Lorsque tous ces effets sont additionnés à l’échelle de millions de personnes, le résultat moyen devient relativement faible.

Les chercheurs concluent-ils que le vapotage des adolescents est sans danger ?

Non.

Leur conclusion est beaucoup plus précise.

Ils estiment que, si le vapotage des jeunes modifie la mortalité prématurée sur l’ensemble de leur vie, l’effet net à l’échelle de la cohorte devrait probablement être faible dans les scénarios étudiés.

Ce n’est absolument pas la même chose que :

« la cigarette électronique est sans danger pour un adolescent ».

Les deux affirmations répondent à des questions différentes.

Ce que cette étude ne mesure pas

L’espérance de vie n’est qu’un indicateur.

Une exposition peut provoquer des problèmes de santé sans nécessairement retirer énormément d’années de vie à l’échelle d’une population.

Cette étude ne permet donc pas de conclure à l’absence d’effets sur :

• la dépendance à la nicotine ;
• la santé respiratoire ;
• la santé cardiovasculaire ;
• le développement cérébral ;
• la qualité de vie ;
• certains symptômes respiratoires ;
• ou d’autres conséquences encore mal connues à long terme.

C’est particulièrement important chez les adolescents.

Le cerveau adolescent est particulièrement sensible à la nicotine

Le cerveau poursuit son développement jusqu’au début de l’âge adulte.

La nicotine est une substance fortement addictive.

Chez les adolescents, elle peut notamment affecter les régions cérébrales impliquées dans :

• l’attention ;
• l’apprentissage ;
• l’humeur ;
• le contrôle des impulsions.

Des signes de dépendance peuvent apparaître rapidement, parfois avant même une consommation quotidienne.

L’OMS considère également l’exposition à la nicotine pendant l’enfance et l’adolescence comme préoccupante pour le développement cérébral.

La « vapeur » n’est pas simplement de la vapeur d’eau

Le terme vapotage peut donner une impression trompeuse.

Une cigarette électronique produit en réalité un aérosol.

Celui-ci peut contenir, selon le produit :

• nicotine ;
• particules ultrafines ;
• composés organiques volatils ;
• métaux comme le nickel, l’étain ou le plomb ;
• substances aromatiques ;
• substances potentiellement toxiques ou cancérogènes.

La composition varie considérablement selon les dispositifs et les liquides utilisés.

Cela ne signifie pas que l’aérosol d’une cigarette électronique présente la même toxicité que la fumée d’une cigarette.

Mais cela signifie que :

« moins nocif que fumer » ne veut pas dire « sans risque ».

Et le cancer dans tout cela ?

C’est évidemment une question importante pour Oncostar.

La fumée de cigarette contient un très grand nombre de substances toxiques et cancérogènes et le tabagisme constitue l’un des principaux facteurs évitables de cancer.

Les cigarettes électroniques évitent la combustion du tabac, ce qui modifie fortement le profil d’exposition.

Mais leur aérosol peut tout de même contenir certaines substances potentiellement cancérogènes.

Le problème scientifique est le manque de recul.

Les cancers liés à certaines expositions peuvent apparaître après plusieurs décennies.

Or les cigarettes électroniques modernes ne sont pas utilisées depuis suffisamment longtemps pour disposer de données directes permettant d’estimer avec précision le risque de cancer après 40 ou 50 ans de vapotage.

En 2026, personne ne peut donc affirmer précisément combien de cancers seront attribuables au vapotage à très long terme.

C’est justement pourquoi les chercheurs doivent encore utiliser des modèles et des hypothèses.

Vapoter est-il préférable à fumer ?

Pour un fumeur adulte, la question relève de la réduction des risques : remplacer complètement la cigarette combustible peut réduire l’exposition à de nombreuses substances toxiques.

Pour un adolescent qui ne fume pas, le raisonnement est totalement différent.

Il n’existe aucun tabagisme dont il faudrait réduire les risques.

Le vapotage ajoute donc une exposition à la nicotine et à d’autres substances qu’il n’aurait autrement pas subie.

C’est pourquoi les recommandations de santé publique déconseillent l’utilisation de cigarettes électroniques aux enfants et adolescents.

Et en Belgique ?

En Belgique, la vente ou l’offre de cigarettes électroniques et d’e-liquides aux moins de 18 ans est interdite.

Les cigarettes électroniques jetables sont également interdites à la vente, tout comme certains dispositifs présentant des fonctionnalités jugées particulièrement attractives.

La vente en ligne de cigarettes électroniques est elle aussi interdite en Belgique. Le SPF Santé publique indiquait avoir traité 6 286 dossiers de vente illégale d’e-cigarettes en ligne en 2024, contre 824 en 2023.

Ces mesures visent notamment à limiter l’accès des jeunes à ces produits.

Ce qu’il faut retenir

La nouvelle étude publiée en août 2026 ne démontre pas directement combien d’années de vie perd un adolescent qui vapote.

Elle utilise une microsimulation portant sur une cohorte théorique correspondant à 4,1 millions de jeunes Américains.

Selon les hypothèses retenues, l’effet moyen de la disponibilité des cigarettes électroniques allait d’une perte maximale d’environ 31 jours d’espérance de vie à un petit gain d’environ 3 jours, à l’échelle de l’ensemble de la cohorte.

Mais ces résultats reposent notamment sur une hypothèse essentielle : les chercheurs ont dû estimer la dangerosité à long terme du vapotage puisqu’elle n’est pas encore connue avec précision.

À retenir : cette étude suggère que l’impact net du vapotage des jeunes sur la mortalité de toute une population pourrait être relativement faible. Elle ne démontre ni que vapoter est sans danger, ni qu’un adolescent vapoteur ne perdrait que quelques jours de vie. La dépendance à la nicotine et les effets respiratoires, cardiovasculaires et potentiellement cancérogènes à très long terme restent des préoccupations importantes.

Pour aller plus loin

Sur Oncostar :

• Alcool après un cancer : faut-il vraiment arrêter complètement ?
• Cancer du poumon : comment fonctionne l’immunothérapie ?
• Trouver un professionnel de santé
• Découvrir les organisations d’accompagnement en Belgique

Sources scientifiques et références

📚 Étude principale

• Warner KE, Sun R, Brouwer AF, Méndez D. – American Journal of Preventive Medicine, 2026
  The Lifetime Mortality Implications of Vaping and Smoking Initiated During Adolescence.
  DOI : 10.1016/j.amepre.2026.108547.
  Consulter l’étude sur PubMed
  Consulter gratuitement l’article complet
  Consulter l’article dans l’American Journal of Preventive Medicine

🇧🇪 Références belges

• SPF Santé publique – Réglementation du tabac et des cigarettes électroniques
  Informations officielles sur la vente, les produits interdits et la protection des mineurs.
  Consulter la réglementation belge
• SPF Santé publique – Tabac : ce que dit la loi
  Vente interdite aux moins de 18 ans, réglementation des cigarettes électroniques et interdiction de certains produits.
  Consulter les règles en vigueur en Belgique

🌍 Références internationales

• Organisation mondiale de la Santé – Cigarettes électroniques
  Synthèse des connaissances sur les risques, la nicotine, les jeunes et les incertitudes concernant les effets à long terme.
  Consulter l’OMS
• CDC – Health Effects of Vaping
  Informations sur la nicotine, le développement cérébral, les substances présentes dans les aérosols et les incertitudes à long terme.
  Consulter le CDC

📖 Glossaire

Vapotage : inhalation de l’aérosol produit par une cigarette électronique.

Aérosol : suspension de fines particules et substances chimiques dans l’air. L’aérosol d’une cigarette électronique n’est pas simplement de la vapeur d’eau.

Nicotine : substance psychoactive fortement addictive présente dans la majorité des cigarettes électroniques contenant de la nicotine.

Microsimulation : modèle informatique reproduisant les trajectoires possibles d’un grand nombre d’individus à partir de données et d’hypothèses statistiques.

Mortalité prématurée : décès survenant plus tôt qu’attendu et attribuable, dans le modèle, à une exposition particulière.

Scénario contrefactuel : situation théorique utilisée pour comparer ce qui pourrait se produire si un événement ou une exposition n’existait pas.

Réduction des risques : stratégie visant à diminuer les dommages d’un comportement existant, par exemple lorsqu’un fumeur adulte remplace complètement la cigarette combustible par une alternative moins nocive.

🔬 Niveau de preuve scientifique

★★★★★ Le tabagisme augmente fortement le risque de mortalité prématurée et de nombreux cancers : démontré par plusieurs décennies de données.

★★★★★ La nicotine peut provoquer une dépendance, particulièrement préoccupante chez les adolescents : solidement établi.

★★★★☆ Les aérosols des cigarettes électroniques contiennent des substances potentiellement nocives : clairement démontré, avec une composition variable selon les produits.

★★★☆☆ Le vapotage des adolescents peut influencer les trajectoires futures de consommation de tabac : association soutenue par de nombreuses études, mais les mécanismes et l’ampleur causale restent discutés.

★★☆☆☆ Le vapotage adolescent ne modifierait que faiblement l’espérance de vie moyenne d’une cohorte : résultat d’une nouvelle modélisation, fortement dépendant des hypothèses retenues.

★☆☆☆☆ Nous connaissons précisément le risque de cancer après plusieurs décennies de vapotage : non, le recul est encore insuffisant.

☆☆☆☆☆ Cette étude démontre qu’un adolescent peut vapoter sans risque : faux.

Dernière mise à jour scientifique : septembre 2026.

Cet article est destiné à l’information générale. Il ne remplace pas un avis médical ou un accompagnement professionnel concernant la dépendance à la nicotine ou l’arrêt du tabac et du vapotage.