Le cancer du poumon est encore souvent découvert à un stade avancé, lorsque des symptômes sont déjà apparus et que la maladie est plus difficile à traiter.

Un scanner thoracique à faible dose peut pourtant détecter certaines tumeurs plus tôt chez des personnes qui ne présentent encore aucun symptôme.

De grandes études internationales montrent que ce dépistage peut réduire la mortalité par cancer du poumon chez les personnes présentant un risque élevé, principalement en raison d’une consommation importante de tabac.

Mais cet examen ne convient pas à toute la population. Il peut également révéler des anomalies bénignes, entraîner des examens supplémentaires et exposer certaines personnes à un surdiagnostic.

En Belgique, le Centre fédéral d’expertise des soins de santé, le KCE, a évalué les avantages, les risques et le rapport coût-efficacité d’un éventuel programme. À ce stade, il n’existe toutefois pas de programme national organisé comparable au Mammotest ou au dépistage du cancer colorectal.

Alors, qui pourrait réellement bénéficier de ce scanner ?

Qu’est-ce qu’un scanner thoracique à faible dose ?

Le scanner thoracique, également appelé CT-scan, utilise des rayons X pour produire des images détaillées des poumons.

Dans le cadre du dépistage, l’examen est réalisé avec une dose de rayonnement inférieure à celle d’un scanner diagnostique classique.

Il est généralement :

• rapide ;
• indolore ;
• réalisé sans injection de produit de contraste ;
• et capable de détecter de très petits nodules pulmonaires.

La personne reste allongée quelques minutes et doit retenir brièvement sa respiration pendant l’acquisition des images.

Quelle différence entre dépistage et diagnostic ?

Le dépistage concerne des personnes qui ne présentent aucun symptôme, mais dont le risque de développer un cancer du poumon est suffisamment élevé pour justifier un examen régulier.

Le diagnostic intervient lorsqu’une personne présente déjà un symptôme, une anomalie sur une radiographie ou un autre élément inquiétant.

Cette distinction est essentielle.

Une personne qui tousse depuis plusieurs semaines, crache du sang, souffre d’un essoufflement inhabituel ou perd du poids sans explication ne doit pas attendre un éventuel programme de dépistage. Elle doit consulter un médecin.

Le professionnel décidera alors des examens diagnostiques nécessaires. Ceux-ci ne correspondent pas nécessairement au protocole d’un scanner de dépistage à faible dose.

Pourquoi ne pas proposer ce scanner à tout le monde ?

Un dépistage n’est utile que lorsque ses bénéfices dépassent ses inconvénients.

Chez une personne jeune qui n’a jamais fumé et ne présente aucun facteur de risque particulier, la probabilité de découvrir un cancer du poumon est très faible.

En revanche, le scanner peut détecter de petites anomalies sans danger qui entraîneront :

• de nouveaux scanners ;
• plusieurs mois d’attente et d’inquiétude ;
• une bronchoscopie ;
• une biopsie ;
• ou, plus rarement, une intervention chirurgicale inutile.

Le dépistage est donc réservé aux personnes dont le risque initial est suffisamment important.

Quelles personnes sont généralement considérées comme à haut risque ?

Les critères exacts diffèrent selon les pays et les programmes.

Les recommandations internationales retiennent généralement une combinaison de plusieurs éléments :

• un âge souvent compris entre 50 et 80 ans ;
• une consommation importante et prolongée de tabac ;
• le fait de fumer actuellement ou d’avoir fumé auparavant ;
• le nombre d’années écoulées depuis l’arrêt ;
• l’état général ;
• et la possibilité de recevoir un traitement si un cancer est découvert.

Un seuil fréquemment utilisé dans les recommandations internationales est une exposition d’au moins 20 paquets-années.

Ce seuil ne constitue toutefois pas, à lui seul, un critère officiel d’accès à un programme belge.

Qu’est-ce qu’un paquet-année ?

Le paquet-année est une unité utilisée pour estimer l’exposition cumulée au tabac.

Un paquet-année correspond à la consommation de 20 cigarettes par jour pendant un an.

Par exemple :

• 20 cigarettes par jour pendant 20 ans correspondent à 20 paquets-années ;
• 10 cigarettes par jour pendant 40 ans correspondent également à 20 paquets-années ;
• 40 cigarettes par jour pendant 10 ans correspondent aussi à 20 paquets-années.

Le calcul est le suivant :

nombre de paquets fumés par jour × nombre d’années de tabagisme.

Cette estimation reste approximative, notamment avec les cigarettes roulées, la pipe, le cigare ou des périodes de consommation très variables. Un médecin peut aider à reconstituer l’exposition.

Les anciens fumeurs peuvent-ils être concernés ?

Oui.

Le risque de cancer du poumon diminue progressivement après l’arrêt du tabac, mais il ne disparaît pas immédiatement.

Certains programmes internationaux proposent donc le dépistage aux anciens fumeurs pendant plusieurs années après l’arrêt.

La durée retenue varie selon les recommandations. Certaines fixent une limite de 15 ans après l’arrêt, tandis que d’autres utilisent plutôt une estimation personnalisée du risque.

Cela ne signifie pas qu’une personne ayant arrêté depuis plus longtemps ne présente plus aucun risque. Cela signifie que le bénéfice attendu du dépistage devient progressivement moins évident par rapport à ses inconvénients.

Et en Belgique ?

En 2024, le KCE a publié une évaluation détaillée du dépistage du cancer du poumon chez les personnes à haut risque.

Son analyse conclut que le scanner à faible dose peut :

• détecter davantage de cancers à un stade précoce ;
• réduire la mortalité par cancer du poumon ;
• réduire légèrement la mortalité globale dans les populations étudiées ;
• et présenter un rapport coût-efficacité potentiellement acceptable en Belgique.

Mais le KCE insiste également sur les inconvénients importants du dépistage :

• résultats indéterminés ;
• faux positifs ;
• examens invasifs inutiles ;
• découvertes fortuites ;
• surdiagnostic ;
• surtraitement ;
• anxiété ;
• et exposition répétée aux rayonnements.

L’évaluation du KCE constitue une base scientifique pour une décision politique et organisationnelle. Elle ne correspond pas encore à une invitation systématique adressée à tous les fumeurs ou anciens fumeurs belges.

Les critères d’un éventuel programme belge devront donc être officiellement définis par les autorités compétentes.

Le scanner peut-il vraiment réduire la mortalité ?

Oui, chez les personnes à haut risque correctement sélectionnées.

Deux grandes études ont particulièrement influencé les recommandations.

L’étude américaine NLST a comparé le scanner à faible dose à la radiographie du thorax chez plus de 53 000 personnes à haut risque. Elle a observé une réduction d’environ 20 % de la mortalité par cancer du poumon dans le groupe bénéficiant du scanner.

L’étude européenne NELSON, menée notamment en Belgique et aux Pays-Bas, a également montré une réduction de la mortalité par cancer du poumon grâce à des scanners répétés chez des fumeurs et anciens fumeurs fortement exposés.

Ces résultats ne signifient pas que le scanner empêche tous les décès.

Certains cancers apparaissent entre deux examens, progressent rapidement ou sont déjà difficiles à traiter lorsqu’ils sont détectés.

Qu’est-ce qu’un nodule pulmonaire ?

Un nodule pulmonaire est une petite zone arrondie visible dans un poumon.

Les nodules sont fréquents et la majorité ne sont pas cancéreux.

Ils peuvent être liés à :

• une ancienne infection ;
• une cicatrice ;
• une inflammation ;
• une exposition professionnelle ;
• ou une autre affection bénigne.

Lorsqu’un nodule est découvert, le radiologue évalue notamment :

• sa taille ;
• sa forme ;
• ses contours ;
• sa densité ;
• son volume ;
• et son évolution dans le temps.

Dans de nombreux cas, aucun examen invasif n’est nécessaire. Un nouveau scanner peut être proposé après quelques mois afin de vérifier si le nodule reste stable.

Qu’est-ce qu’un faux positif ?

Un faux positif survient lorsqu’une anomalie paraît suspecte au scanner, mais que les examens complémentaires montrent finalement qu’il ne s’agit pas d’un cancer.

Cette situation peut provoquer une anxiété importante.

Elle peut également conduire à une biopsie, une bronchoscopie ou une intervention qui comporte ses propres risques.

Les programmes modernes utilisent des critères précis, notamment la mesure du volume et de la croissance des nodules, pour réduire le nombre de fausses alertes.

Qu’est-ce que le surdiagnostic ?

Le surdiagnostic correspond à la découverte d’un cancer qui n’aurait jamais provoqué de symptôme ni menacé la vie de la personne.

Certains cancers pulmonaires évoluent très lentement. Chez une personne âgée ou atteinte d’une autre maladie grave, une petite tumeur peut ne jamais devenir dangereuse.

Mais une fois le cancer identifié, il est difficile de savoir avec certitude comment il aurait évolué.

Le surdiagnostic peut donc entraîner un traitement qui n’aurait pas été nécessaire, avec les risques physiques et psychologiques associés.

Le scanner à faible dose est-il dangereux ?

La dose de rayonnement est réduite par rapport à celle d’un scanner thoracique diagnostique classique.

Le risque individuel lié à un seul examen est faible.

Cependant, un dépistage implique généralement des scanners répétés pendant plusieurs années. L’exposition cumulée n’est donc pas nulle.

Ce risque doit être mis en balance avec la probabilité de détecter précocement un cancer chez une personne fortement exposée au tabac.

Chez les personnes à haut risque, les études indiquent que le bénéfice peut dépasser ce risque. Chez les personnes à faible risque, cet équilibre est beaucoup moins favorable.

Pourquoi l’état général est-il important ?

Le dépistage n’est réellement utile que si la personne peut bénéficier d’un traitement en cas de découverte d’un cancer.

Une maladie grave, une fragilité importante ou une fonction respiratoire très limitée peuvent rendre une opération, une radiothérapie ou d’autres traitements difficiles.

L’âge ne doit donc pas être le seul critère.

Le médecin doit également tenir compte :

• de l’espérance de vie ;
• des maladies associées ;
• de la fonction pulmonaire ;
• de l’autonomie ;
• des préférences de la personne ;
• et de sa capacité à suivre les examens complémentaires.

Les non-fumeurs peuvent-ils bénéficier du dépistage ?

À l’heure actuelle, les preuves les plus solides concernent les personnes présentant une exposition importante au tabac.

Le cancer du poumon peut pourtant toucher des personnes qui n’ont jamais fumé.

Le radon, certaines expositions professionnelles, la pollution atmosphérique, des facteurs génétiques et d’autres mécanismes peuvent intervenir.

Mais les personnes n’ayant jamais fumé présentent globalement un risque moins élevé. Un dépistage généralisé par scanner dans cette population pourrait produire davantage de faux positifs et de surdiagnostics que de bénéfices.

Des recherches tentent d’identifier des groupes de non-fumeurs présentant un risque suffisamment élevé, mais aucun dépistage systématique n’est actuellement validé pour l’ensemble des non-fumeurs en Belgique.

L’exposition à l’amiante change-t-elle la situation ?

L’amiante augmente le risque de cancer du poumon, particulièrement lorsqu’il est associé au tabac.

D’autres expositions professionnelles peuvent également accroître le risque, notamment certains métaux, poussières ou substances cancérogènes.

Ces facteurs peuvent être intégrés à des modèles personnalisés d’évaluation du risque.

Ils ne conduisent toutefois pas automatiquement à un scanner annuel. La décision doit être discutée avec un médecin, notamment avec le médecin du travail, le généraliste ou un pneumologue.

Le radon est-il pris en compte ?

Le radon est un gaz radioactif naturel pouvant s’accumuler dans les bâtiments. Il constitue une cause reconnue de cancer du poumon.

Une exposition résidentielle au radon peut augmenter le risque, surtout chez les fumeurs.

Mais elle ne suffit pas actuellement à définir, à elle seule, l’accès à un dépistage régulier par scanner en Belgique.

La priorité consiste à mesurer la concentration dans le logement lorsqu’une exposition est possible et à la réduire si nécessaire.

Le scanner remplace-t-il l’arrêt du tabac ?

Non.

Le scanner peut détecter certaines tumeurs plus tôt, mais il n’empêche pas leur apparition.

L’arrêt du tabac reste la mesure la plus efficace pour réduire le risque de cancer du poumon ainsi que celui de maladies cardiovasculaires et respiratoires.

Un programme de dépistage bien organisé devrait systématiquement inclure une proposition d’accompagnement au sevrage tabagique.

Continuer à fumer parce que l’on réalise un scanner annuel donnerait un faux sentiment de sécurité.

Que faire si l’on pense appartenir au groupe à haut risque ?

Il est préférable d’en parler à son médecin généraliste.

La consultation permettra de préciser :

• l’âge ;
• le nombre de paquets-années ;
• la date éventuelle d’arrêt du tabac ;
• les expositions professionnelles ;
• les antécédents personnels et familiaux ;
• l’état respiratoire ;
• et les bénéfices ou risques d’un scanner.

En l’absence de programme organisé, il ne faut pas multiplier soi-même les scanners sans indication médicale.

Quels symptômes doivent conduire à consulter ?

Le dépistage concerne les personnes sans symptôme.

Une consultation médicale est nécessaire en cas de :

• toux persistante ou qui change ;
• sang dans les crachats ;
• essoufflement inhabituel ;
• douleur thoracique persistante ;
• infections pulmonaires répétées ;
• voix enrouée durable ;
• fatigue importante ;
• perte de poids inexpliquée ;
• ou diminution inhabituelle de l’appétit.

Ces symptômes ont de nombreuses causes possibles et ne signifient pas nécessairement qu’un cancer est présent.

Ils doivent néanmoins être évalués.

Ce qu’il faut retenir

Le scanner thoracique à faible dose peut réduire la mortalité par cancer du poumon chez les personnes présentant un risque élevé.

Les principaux candidats sont généralement des fumeurs ou anciens fumeurs âgés d’environ 50 à 80 ans et présentant une exposition importante au tabac.

Les critères précis varient toutefois selon les programmes. En Belgique, le KCE a confirmé l’intérêt potentiel et le rapport coût-efficacité d’un dépistage ciblé, mais il n’existe pas encore de programme national organisé avec des critères d’invitation uniformes.

Le scanner peut aussi entraîner des résultats indéterminés, de fausses alertes, un surdiagnostic et des examens inutiles.

La décision doit donc reposer sur une évaluation individuelle du risque et une information claire.

Enfin, le dépistage ne remplace jamais l’arrêt du tabac ni la consultation rapide en présence de symptômes.

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FAQ

À partir de quel âge faut-il réaliser un scanner du poumon ?

Il n’existe pas de recommandation de scanner systématique pour toute la population. Les programmes internationaux ciblent généralement les personnes à haut risque à partir de 50 ou 55 ans.

Combien de cigarettes faut-il avoir fumé pour être concerné ?

Un seuil d’au moins 20 paquets-années est fréquemment utilisé à l’étranger. Il ne constitue pas encore un critère officiel et uniforme d’accès à un programme organisé en Belgique.

Comment calculer les paquets-années ?

Il faut multiplier le nombre de paquets fumés quotidiennement par le nombre d’années de tabagisme. Un paquet par jour pendant 20 ans correspond à 20 paquets-années.

Un ancien fumeur peut-il bénéficier du dépistage ?

Oui. Le risque ne disparaît pas immédiatement après l’arrêt. La durée écoulée depuis l’arrêt fait partie de l’évaluation.

Le scanner est-il remboursé en Belgique ?

Un scanner peut être remboursé lorsqu’il est prescrit pour une indication médicale reconnue. Cela ne signifie pas qu’un dépistage annuel systématique est actuellement organisé ou remboursé pour tous les fumeurs. Il faut en discuter avec son médecin et sa mutualité.

Une radiographie du thorax suffit-elle pour dépister un cancer ?

Non. Les études n’ont pas montré de réduction comparable de la mortalité avec une simple radiographie. Le dépistage étudié repose sur le scanner thoracique à faible dose.

Le scanner nécessite-t-il une injection ?

Le scanner utilisé pour le dépistage est généralement réalisé sans injection de produit de contraste.

Un nodule pulmonaire est-il toujours un cancer ?

Non. La majorité des nodules découverts au scanner sont bénins. Leur taille, leur forme et leur évolution déterminent la surveillance nécessaire.

Les personnes qui n’ont jamais fumé doivent-elles être dépistées ?

Un dépistage systématique n’est actuellement pas recommandé pour l’ensemble des personnes n’ayant jamais fumé. Une évaluation individuelle peut être nécessaire en présence de facteurs de risque particuliers.

Peut-on attendre le prochain dépistage en cas de symptômes ?

Non. Une toux persistante, du sang dans les crachats, un essoufflement inhabituel ou une perte de poids inexpliquée nécessitent une consultation médicale sans attendre.

Pour aller plus loin

• Cancer du poumon chez les non-fumeurs : quelles causes en Belgique ?
• Pourquoi le cancer du poumon augmente-t-il chez les femmes non-fumeuses ?
• Cancer et tabac : pourquoi arrêter de fumer après le diagnostic ?
• Comment l’imagerie médicale et les scanners aident-ils à détecter le cancer ?
• Dépistage du cancer en Belgique : quels examens sont proposés ?
• Radon en Belgique : comment réduire le risque de cancer du poumon ?
• Un nez électronique pour détecter plus tôt le cancer du poumon ?

Sources scientifiques et références

🇧🇪 Références belges

• Centre fédéral d’expertise des soins de santé – KCE
  Évaluation de l’efficacité, de la sécurité et du rapport coût-efficacité d’un éventuel programme belge de dépistage par scanner à faible dose.
  Dépistage du cancer du poumon chez les personnes à haut risque – KCE
  DOI : 10.57598/R379BS
• News.belgium.be – Autorités fédérales belges
  Présentation des bénéfices et des inconvénients identifiés dans l’évaluation du KCE.
  Le dépistage du cancer du poumon peut sauver des vies, mais présente aussi de sérieux inconvénients

🌍 Recommandations européennes

• Conseil de l’Union européenne
  Recommandation invitant les États membres à évaluer la faisabilité et l’efficacité du dépistage par scanner à faible dose chez les personnes à haut risque.
  Recommandation européenne relative au dépistage des cancers

📚 Études scientifiques majeures

• National Lung Screening Trial Research Team – New England Journal of Medicine, 2011
  Essai randomisé américain portant sur plus de 53 000 personnes à haut risque et montrant une réduction de la mortalité par cancer du poumon avec le scanner à faible dose.
  Reduced Lung-Cancer Mortality with Low-Dose Computed Tomographic Screening.
  Consulter l’étude
  DOI : 10.1056/NEJMoa1102873
• de Koning H.J. et al. – New England Journal of Medicine, 2020
  Résultats de l’étude européenne NELSON consacrée au dépistage par scanner chez des personnes fortement exposées au tabac.
  Reduced Lung-Cancer Mortality with Volume CT Screening in a Randomized Trial.
  Consulter l’étude
  DOI : 10.1056/NEJMoa1911793

📖 Glossaire

• Scanner thoracique à faible dose : examen utilisant une quantité réduite de rayons X pour produire des images détaillées des poumons.
• Dépistage : recherche d’une maladie chez une personne qui ne présente pas encore de symptôme.
• Diagnostic : démarche visant à identifier la cause d’un symptôme ou d’une anomalie déjà détectée.
• Paquet-année : unité estimant l’exposition cumulée au tabac. Un paquet par jour pendant un an correspond à un paquet-année.
• Nodule pulmonaire : petite image arrondie visible dans un poumon. La majorité des nodules ne sont pas cancéreux.
• Faux positif : résultat paraissant suspect alors qu’aucun cancer n’est finalement diagnostiqué.
• Faux négatif : résultat considéré comme normal alors qu’un cancer est présent.
• Surdiagnostic : découverte d’un cancer qui n’aurait jamais provoqué de symptôme ni menacé la vie de la personne.
• Surtraitement : traitement réalisé à la suite d’un surdiagnostic et qui n’aurait pas été nécessaire.
• Cancer de l’intervalle : cancer diagnostiqué entre deux examens de dépistage.
• Incidentalome : anomalie découverte fortuitement lors d’un examen réalisé pour une autre raison.
• Rayonnements ionisants : rayonnements capables de traverser les tissus et utilisés notamment pour réaliser des radiographies et scanners.
• Modèle de risque : outil combinant plusieurs facteurs pour estimer la probabilité qu’une personne développe un cancer.

🔬 Niveau de preuve scientifique

• ★★★★★ Le scanner thoracique à faible dose réduit la mortalité par cancer du poumon chez certaines personnes à haut risque correctement sélectionnées.
• ★★★★★ Le bénéfice démontré concerne principalement des fumeurs et anciens fumeurs présentant une exposition importante au tabac.
• ★★★★★ Une radiographie thoracique classique n’apporte pas le même bénéfice démontré que le scanner à faible dose.
• ★★★★★ Le dépistage peut entraîner des résultats indéterminés, des faux positifs et des examens complémentaires inutiles.
• ★★★★☆ Le dépistage peut provoquer un surdiagnostic et un surtraitement chez une partie des participants.
• ★★★★☆ L’utilisation de protocoles standardisés fondés sur le volume et la croissance des nodules réduit les fausses alertes.
• ★★★★★ L’arrêt du tabac reste plus efficace pour réduire le risque futur que la réalisation d’un scanner de dépistage.
• ★★★☆☆ Des modèles personnalisés intégrant l’âge, le tabagisme et d’autres facteurs pourraient mieux sélectionner les participants que le seul nombre de paquets-années.
• ★★☆☆☆ Les preuves sont insuffisantes pour recommander un dépistage systématique de l’ensemble des personnes n’ayant jamais fumé.
• ★★★★☆ D’après l’évaluation du KCE, un programme ciblé pourrait présenter un rapport coût-efficacité acceptable en Belgique, mais sa mise en œuvre nécessite encore des décisions organisationnelles et politiques.

Important : un scanner à faible dose n’est pas un examen à réaliser automatiquement parce qu’une personne a fumé. Son intérêt dépend du risque individuel, de l’état général et de la possibilité de recevoir un traitement si une tumeur est découverte.

À l’inverse, une personne qui présente des symptômes ne relève plus du dépistage. Elle doit consulter afin de bénéficier d’une évaluation diagnostique adaptée.

Dernière mise à jour scientifique : septembre 2026.