Lorsqu’on parle du papillomavirus humain (HPV), beaucoup pensent immédiatement au cancer du col de l’utérus chez la femme. Pourtant, le HPV concerne aussi les hommes et peut être à l’origine de plusieurs cancers parfois diagnostiqués des années après l’infection.
En Belgique, la vaccination contre le HPV est aujourd’hui recommandée aussi bien pour les filles que pour les garçons. Une mesure qui vise à mieux protéger toute la population contre les cancers liés à ce virus très répandu.
Qu’est-ce que le HPV ?
Le papillomavirus humain (HPV) est l’une des infections sexuellement transmissibles les plus fréquentes dans le monde.
Il existe plus de 200 types de HPV. La plupart sont sans gravité et disparaissent spontanément grâce au système immunitaire. En revanche, certains types dits à haut risque, notamment les HPV 16 et 18, peuvent provoquer des lésions précancéreuses qui évoluent parfois vers un cancer.
On estime que la majorité des personnes sexuellement actives seront exposées au HPV au moins une fois au cours de leur vie.
Quels cancers le HPV peut-il provoquer chez les hommes ?
Chez les hommes, le HPV peut être impliqué dans plusieurs cancers.
Les principaux sont :
- le cancer de l’oropharynx (amygdales, base de la langue et gorge) ;
- le cancer de l’anus ;
- le cancer du pénis.
Le virus peut également provoquer des verrues génitales, qui sont bénignes mais parfois récidivantes.
Les cancers de la gorge liés au HPV sont en augmentation
Depuis plusieurs années, les spécialistes observent une augmentation des cancers de l’oropharynx liés au HPV dans de nombreux pays, y compris en Belgique.
Autrefois principalement associés au tabac et à l’alcool, une proportion importante de ces cancers est aujourd’hui attribuée au papillomavirus humain.
Cette évolution explique pourquoi les campagnes de prévention insistent désormais sur l’importance de la vaccination des garçons autant que des filles.
Les hommes peuvent être porteurs sans le savoir
L’une des particularités du HPV est qu’il provoque très souvent aucun symptôme.
Une personne peut donc être infectée, transmettre le virus à son ou sa partenaire et ne jamais développer de problème de santé.
Chez certaines personnes, cependant, le virus persiste pendant plusieurs années. Cette persistance peut favoriser l’apparition de lésions précancéreuses puis, plus rarement, d’un cancer.
Quels sont les symptômes ?
L’infection par le HPV passe généralement inaperçue.
Lorsque des symptômes apparaissent, ils dépendent de l’organe touché.
Parmi les signes qui doivent conduire à consulter un médecin :
- un mal de gorge persistant ;
- une difficulté à avaler ;
- une boule dans le cou ;
- une lésion ou une plaie persistante au niveau du pénis ;
- des douleurs ou des saignements au niveau anal.
Ces symptômes ne signifient pas forcément qu’il s’agit d’un cancer, mais ils méritent un avis médical s’ils persistent plusieurs semaines.
La vaccination protège aussi les garçons
Depuis plusieurs années, la vaccination contre le HPV est proposée aux garçons dans les programmes de vaccination en Belgique.
Cette stratégie poursuit deux objectifs :
- protéger les garçons contre les cancers liés au HPV ;
- réduire la circulation du virus au sein de la population.
La vaccination est particulièrement efficace lorsqu’elle est réalisée avant les premiers contacts sexuels, mais elle peut également être proposée plus tard selon les recommandations médicales.
Peut-on prévenir les cancers liés au HPV ?
Oui.
La prévention repose principalement sur :
- la vaccination ;
- l’utilisation du préservatif, qui réduit le risque sans le supprimer totalement ;
- une bonne information sur les infections sexuellement transmissibles ;
- une consultation médicale en cas de symptômes persistants.
Chez les femmes, le dépistage du cancer du col de l’utérus reste également essentiel, même après la vaccination.
Une prévention qui concerne tout le monde
Le HPV n’est pas un « virus féminin ». Les hommes peuvent eux aussi être infectés, transmettre le virus et développer certains cancers plusieurs années après l’infection.
Mieux connaître le HPV permet de lutter contre les idées reçues et de rappeler que la vaccination est aujourd’hui l’un des moyens les plus efficaces de prévenir plusieurs cancers chez les femmes comme chez les hommes.
À retenir
Le papillomavirus humain est extrêmement fréquent et concerne les deux sexes. Chez les hommes, il peut être responsable de cancers de la gorge, de l’anus ou du pénis, souvent après une infection silencieuse.
En Belgique, la vaccination des garçons et des filles constitue un levier majeur de prévention. Associée à une meilleure information et à une prise en charge précoce des symptômes inhabituels, elle contribue à réduire le risque de cancers liés au HPV.
Pour aller plus loin
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Sources
- Organisation mondiale de la Santé (OMS) – Human papillomavirus (HPV) and cancer
- Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) – Human papillomavirus (HPV)
- Sciensano – Institut belge de santé publique
- Fondation contre le Cancer (Belgique) – HPV et cancers liés au papillomavirus
- Fondation Registre du Cancer (Belgique)
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC) – HPV