« Est-ce que quelqu’un aurait la gentillesse de m’expliquer comment se passe la radiothérapie, à partir du premier rendez-vous ? Comment se passent les rendez-vous préparatoires ? Puis une séance ? Est-ce facile à supporter par rapport à la chimio ? »
Quand on vous annonce une radiothérapie, beaucoup de questions arrivent en même temps.
Est-ce que ça fait mal ?
Est-ce qu’on entre directement dans une machine ?
Combien de temps dure une séance ?
Pourquoi faut-il faire un scanner avant ?
Va-t-on ressentir les rayons ?
Est-ce qu’on devient radioactif ?
Et surtout :
est-ce aussi difficile à supporter qu’une chimiothérapie ?
Pour quelqu’un qui n’a jamais vu un service de radiothérapie, l’inconnu peut être impressionnant.
En réalité, la première irradiation n’est généralement pas la première étape.
Avant de commencer, l’équipe prépare minutieusement le traitement afin de déterminer :
- la zone exacte à irradier ;
- la dose nécessaire ;
- la meilleure position ;
- les organes qu’il faut protéger au maximum.
Aux Cliniques universitaires Saint-Luc, par exemple, cette phase préparatoire peut prendre une quinzaine de jours.
Voici donc, concrètement, ce qui peut se passer.
👩⚕️ Étape 1 : le premier rendez-vous avec le radiothérapeute
Avant toute irradiation, vous rencontrez généralement un :
radiothérapeute-oncologue.
C’est le médecin spécialiste de la radiothérapie.
Ce premier rendez-vous ne consiste normalement pas à vous irradier immédiatement.
Il sert d’abord à comprendre et expliquer le traitement.
Le médecin dispose de votre dossier et des résultats utiles : imagerie, anatomopathologie, éventuelle chirurgie, traitements déjà reçus, etc.
Il vous explique notamment :
pourquoi une radiothérapie vous est proposée ;
quelle région doit être traitée ;
quel est l’objectif du traitement ;
combien de séances sont envisagées ;
quels effets secondaires peuvent survenir.
Le traitement peut avoir différents objectifs selon la situation : traiter une tumeur localisée, réduire le risque de récidive après une chirurgie ou encore soulager certains symptômes.
C’est aussi le moment de poser vos questions.
Même celles qui vous semblent « bêtes ».
❓ Quelles questions peut-on poser lors de cette consultation ?
Par exemple :
Combien de séances vais-je recevoir ?
À quelle fréquence ?
Puis-je continuer à travailler ?
Puis-je conduire après une séance ?
Quels effets secondaires dois-je surveiller ?
Puis-je mettre ma crème habituelle ?
Puis-je faire du sport ?
Dois-je modifier mon alimentation ?
Puis-je prendre mes médicaments normalement ?
Que faire si je dois manquer une séance ?
Vous pouvez également demander quelles consignes sont spécifiques à votre zone irradiée.
Car c’est un point essentiel :
il n’existe pas une seule radiothérapie.
Une irradiation du sein n’entraîne pas nécessairement les mêmes effets qu’une irradiation de la prostate, du cerveau, du rectum ou de la sphère ORL.
🖥️ Étape 2 : le scanner de simulation
Quelques jours plus tard vient généralement une étape qui intrigue beaucoup de patients :
le scanner de simulation.
On l’appelle également :
scanner de repérage
ou :
scanner de planification.
Il ne sert pas principalement à rechercher une nouvelle anomalie.
Il sert à :
préparer votre radiothérapie.
Les images permettent au radiothérapeute et aux physiciens médicaux de déterminer précisément les zones à traiter et les organes à protéger.
🛏️ Que se passe-t-il pendant ce scanner ?
Vous êtes installé sur une table.
L’équipe cherche la position dans laquelle vous pourrez être replacé :
exactement de la même manière à chaque séance.
C’est extrêmement important.
La radiothérapie moderne cherche à délivrer la dose avec une grande précision.
Selon la région traitée, différents accessoires peuvent donc être utilisés :
- coussins ;
- supports pour les bras ;
- repose-genoux ;
- supports pour les pieds ;
- systèmes d’immobilisation ;
- masque personnalisé pour certaines irradiations de la tête ou du cou.
Le positionnement doit être précis, mais également suffisamment confortable pour pouvoir rester immobile.
À l’Institut Jules Bordet, par exemple, le scanner de simulation du sein dure environ 30 minutes et la position définie à cette occasion sera reproduite pendant le traitement.
✏️ Pourquoi fait-on parfois des marques sur la peau ?
L’équipe doit disposer de repères pour vous repositionner précisément.
Selon le centre et le traitement, elle peut utiliser :
des marques sur la peau
ou :
de minuscules points de tatouage.
Ils servent de références pour retrouver quotidiennement la même position.
Ils ne correspondent pas nécessairement exactement à l’endroit où les rayons seront délivrés.
Il ne faut donc pas essayer de les modifier ou de les effacer sans demander à l’équipe.
😷 Pourquoi certaines personnes ont-elles un masque ?
Si la zone à traiter se situe notamment au niveau :
- de la tête ;
- du cerveau ;
- du cou ;
un masque d’immobilisation personnalisé peut être fabriqué.
Il permet de reproduire très précisément la position de la tête.
Le masque peut donner une impression étrange au début.
Si vous êtes claustrophobe ou particulièrement anxieux :
dites-le avant.
L’équipe connaît cette difficulté et peut vous expliquer chaque étape et chercher des solutions adaptées.
💧 Pourquoi certains patients doivent-ils boire de l’eau avant ?
Parce que les consignes dépendent de la région irradiée.
Pour certaines radiothérapies du bassin ou de la prostate, on peut demander d’avoir :
la vessie suffisamment remplie
et parfois :
le rectum suffisamment vide.
L’objectif est de reproduire une anatomie aussi stable que possible et de mieux protéger certains organes voisins.
À Saint-Luc, par exemple, la préparation d’une radiothérapie de la prostate prévoit une vessie pleine et un rectum vide afin de limiter autant que possible l’irradiation de la vessie et de l’intestin.
Ces consignes sont donc importantes.
Mais elles ne concernent pas tout le monde.
Suivez celles données par votre propre service.
🫁 Pourquoi demande-t-on parfois de retenir sa respiration ?
Cela arrive notamment pour certaines radiothérapies du thorax et du sein.
En inspirant profondément et en maintenant la respiration pendant quelques instants, la position des organes change.
Cela peut permettre, dans certaines situations, de mieux éloigner ou protéger :
le cœur et certains tissus sains.
Cette technique est préparée et expliquée avant le traitement.
Ne vous inquiétez donc pas si l’équipe vous demande de vous entraîner à respirer d’une certaine manière.
🧑💻 Étape 3 : vous rentrez chez vous… mais l’équipe continue à travailler
C’est une partie de la radiothérapie que le patient ne voit presque jamais.
Après le scanner, vous ne commencez pas forcément votre traitement le lendemain.
Pourquoi ?
Parce qu’une véritable préparation technique commence.
Le radiothérapeute détermine précisément :
la cible à traiter.
Il identifie également les organes voisins qu’il faut préserver autant que possible.
Puis les physiciens médicaux participent à la création du :
plan de traitement.
L’objectif est de trouver la meilleure manière de délivrer la dose nécessaire à la cible tout en limitant celle reçue par les tissus sains.
Des contrôles sont ensuite effectués avant le début des séances.
À Saint-Luc, l’ensemble de cette phase préparatoire peut prendre environ une quinzaine de jours.
Ce délai n’est donc pas du temps perdu.
Il fait partie du traitement.
📅 Étape 4 : arrive enfin la première séance
C’est souvent celle qui génère le plus d’appréhension.
Vous arrivez dans le service.
L’équipe vérifie votre identité et vous accompagne jusqu’à la salle de traitement.
Vous retrouvez généralement :
la même position que lors du scanner.
Les manipulateurs ou technologues vous installent avec précision.
Ils utilisent les repères réalisés lors de la simulation et les dispositifs de positionnement prévus pour vous.
Puis ils effectuent les contrôles nécessaires.
Dans certains appareils, des images sont réalisées directement avant l’irradiation afin de vérifier que votre position correspond bien au plan prévu.
🤖 À quoi ressemble la machine ?
La radiothérapie externe est généralement délivrée à l’aide d’un :
accélérateur linéaire.
Vous êtes allongé sur une table.
Une partie de la machine peut tourner autour de vous pour envoyer les rayonnements selon différents angles.
Elle peut :
- bouger ;
- tourner ;
- émettre différents bruits.
Mais elle ne vous touche généralement pas pendant l’irradiation.
Et surtout :
vous ne ressentez pas les rayons traverser votre corps.
La radiothérapie externe elle-même est indolore.
⏱️ Combien de temps dure une séance ?
C’est souvent beaucoup plus court que les patients ne l’imaginent.
À Saint-Luc, le temps passé dans le service peut être de l’ordre de 10 à 30 minutes, alors que l’irradiation elle-même ne dure que quelques minutes.
Pourquoi cette différence ?
Parce que l’essentiel du temps sert à :
- vous installer ;
- vérifier votre position ;
- réaliser éventuellement des images ;
- effectuer les contrôles nécessaires.
La partie réellement consacrée aux rayons peut être très courte.
🚪 Pourquoi le personnel sort-il de la pièce ?
Une fois que vous êtes correctement installé, l’équipe quitte la salle pendant l’irradiation.
Cela peut être impressionnant la première fois.
Mais :
vous n’êtes pas abandonné.
Les professionnels vous observent grâce à des caméras et peuvent communiquer avec vous par microphone.
S’il existe un problème, la séance peut être interrompue.
La raison pour laquelle le personnel quitte la pièce est simple : les soignants réalisent de très nombreuses séances chaque jour et doivent éviter une exposition professionnelle répétée inutile.
😰 Et si j’ai envie de tousser ou de bouger ?
Cela peut arriver.
L’objectif est évidemment de rester immobile autant que possible.
Mais vous restez :
une personne, pas une statue.
Si vous avez besoin de tousser, si vous êtes mal installé ou si quelque chose ne va pas, signalez-le.
L’équipe peut interrompre ou adapter la procédure si nécessaire.
N’hésitez surtout pas à dire dès l’installation :
« Cette position me fait mal. »
Il vaut mieux trouver une position reproductible et supportable plutôt que d’essayer de tenir plusieurs semaines dans une position difficile.
☢️ Est-ce que je deviens radioactif après la séance ?
Pour une radiothérapie externe classique :
non.
Les rayons traversent la zone pendant la séance puis s’arrêtent lorsque la machine s’arrête.
Vous ne « gardez » pas les rayonnements en vous.
Vous pouvez donc généralement :
👶 voir vos enfants ou petits-enfants ;
❤️ embrasser votre partenaire ;
🐶 vous occuper de vos animaux ;
🚗 rentrer chez vous normalement.
Certaines techniques utilisant des sources radioactives placées dans le corps — comme certaines curiethérapies — obéissent à d’autres règles temporaires.
L’équipe vous donnera alors des instructions spécifiques.
📆 Combien de séances faut-il ?
Il n’existe plus un nombre universel de séances.
Selon le cancer et l’objectif du traitement, une radiothérapie peut comprendre :
une seule séance,
quelques séances,
ou plusieurs semaines de traitement.
Les séances sont souvent réalisées plusieurs jours par semaine.
À Saint-Luc, par exemple, certaines radiothérapies sont organisées du lundi au vendredi, avec un nombre total de séances déterminé individuellement.
Les protocoles ont beaucoup évolué.
Pour certaines maladies, des traitements plus courts sont désormais possibles grâce à des doses différentes par séance.
Votre nombre de séances ne permet donc pas de déduire :
la gravité de votre cancer.
🤔 « Est-ce plus facile à supporter que la chimio ? »
C’est probablement la question la plus fréquente.
Et la réponse la plus correcte est :
cela dépend.
La chimiothérapie et la radiothérapie fonctionnent très différemment.
Une chimiothérapie est généralement un traitement :
systémique.
Le médicament circule dans l’organisme.
La radiothérapie externe est principalement un traitement :
local.
Elle agit sur une région précise du corps.
Cela signifie que les effets secondaires de la radiothérapie dépendent beaucoup :
de la zone irradiée.
💗 Pour un sein, par exemple
Une radiothérapie du sein peut notamment entraîner :
- rougeur ou irritation de la peau ;
- sensation de chaleur ;
- sensibilité ;
- fatigue ;
- parfois modification temporaire de la texture ou de la couleur de la peau.
La fatigue peut augmenter progressivement au fil des séances.
🗣️ Pour la tête ou le cou
Les effets peuvent être très différents :
- irritation de la bouche ;
- douleur en avalant ;
- sécheresse buccale ;
- modification du goût ;
- réactions cutanées ;
- fatigue.
Ces radiothérapies peuvent donc être beaucoup plus difficiles à supporter que ne le laisse penser la formule :
« ce ne sont que quelques minutes de rayons ».
🍽️ Pour l’abdomen ou le bassin
Selon la zone traitée, on peut observer :
- nausées ;
- diarrhées ;
- irritation digestive ;
- troubles urinaires ;
- fatigue.
Encore une fois :
la zone traitée change énormément l’expérience.
🧠 Et pour le cerveau ?
Selon la technique et la région irradiée, des effets différents peuvent survenir :
- fatigue ;
- chute localisée des cheveux ;
- maux de tête dans certaines situations ;
- nausées ;
- autres symptômes liés à la région traitée ou à la maladie elle-même.
⚖️ Alors, radiothérapie ou chimiothérapie : laquelle est « la pire » ?
Il vaut mieux éviter de les classer.
Certaines personnes trouvent leur radiothérapie beaucoup plus facile à vivre que leur chimiothérapie.
D’autres suivent une radiothérapie dans une région particulièrement sensible et la trouvent éprouvante.
Et certaines reçoivent :
chimiothérapie et radiothérapie simultanément.
Les effets peuvent alors s’additionner.
La meilleure question à poser à votre radiothérapeute est donc plutôt :
« Avec la radiothérapie que JE vais recevoir, quels effets secondaires sont les plus probables ? »
Cette réponse sera beaucoup plus utile.
😴 La fatigue est-elle normale ?
Oui.
La fatigue est l’un des effets fréquemment rapportés pendant une radiothérapie.
Elle peut être liée :
- au traitement ;
- aux déplacements quotidiens ;
- au cancer lui-même ;
- à une opération récente ;
- à une chimiothérapie antérieure ou concomitante ;
- au stress ;
- aux troubles du sommeil ;
- à l’alimentation ;
- à d’autres facteurs médicaux.
Elle peut également s’installer progressivement.
Il ne faut donc pas nécessairement juger la totalité du traitement sur :
les deux premières séances.
🔥 Les effets secondaires commencent-ils dès la première séance ?
Pas forcément.
Certains effets apparaissent progressivement lorsque les doses s’accumulent.
C’est notamment souvent le cas :
- de certaines réactions cutanées ;
- de la fatigue ;
- de certaines irritations des muqueuses.
Ils peuvent également persister ou parfois s’accentuer pendant une courte période après la dernière séance avant de diminuer.
Votre équipe vous expliquera ce qui est attendu pour votre traitement.
🧴 Puis-je mettre de la crème sur la peau ?
Cela dépend du traitement et des recommandations du service.
Il est préférable de demander :
quelle crème utiliser et quand l’appliquer.
N’appliquez pas spontanément une multitude de produits sur la zone irradiée.
Les équipes disposent généralement de recommandations précises pour :
- l’hydratation ;
- la toilette ;
- les déodorants ;
- l’exposition solaire ;
- les vêtements ;
- la gestion des irritations.
🚗 Peut-on rentrer seul après une séance ?
Après une radiothérapie externe classique, beaucoup de patients rentrent chez eux normalement.
Une hospitalisation n’est généralement pas nécessaire pour ce type de traitement.
Certaines personnes :
🚗 conduisent ;
🚆 prennent les transports ;
🚶 rentrent seules ;
💼 continuent même à travailler.
Mais cela dépend évidemment :
- de la fatigue ;
- de la maladie ;
- des médicaments associés ;
- de la région traitée ;
- de votre état général.
Et l’accumulation des déplacements peut elle-même devenir fatigante lorsque les séances sont nombreuses.
🇧🇪 Et les déplacements en Belgique ?
Les trajets répétés vers un centre de radiothérapie peuvent représenter une contrainte importante.
Il existe en Belgique des mécanismes d’intervention de l’assurance maladie pour certains déplacements liés aux traitements oncologiques.
Le service social de l’hôpital ou votre mutualité peut vous expliquer les démarches applicables à votre situation.
N’hésitez pas à poser la question :
avant le début des séances.
Cela peut éviter de découvrir les possibilités d’aide une fois le traitement terminé.
👩⚕️ Est-ce qu’on voit encore le médecin pendant les semaines de radiothérapie ?
Oui.
La radiothérapie n’est pas simplement une série de passages devant une machine.
Un suivi est organisé pendant le traitement.
C’est l’occasion de signaler :
- fatigue ;
- douleur ;
- rougeurs ;
- difficultés alimentaires ;
- problèmes digestifs ou urinaires ;
- anxiété ;
- tout nouveau symptôme.
Des traitements ou conseils peuvent être proposés pour soulager certains effets secondaires.
Et surtout :
n’attendez pas nécessairement le prochain rendez-vous si quelque chose vous inquiète.
Les technologues et infirmiers que vous voyez régulièrement peuvent également transmettre l’information à l’équipe médicale.
💬 « J’ai peur de la première séance »
C’est extrêmement compréhensible.
La machine est inconnue.
La salle est technique.
Le personnel sort.
On vous demande de ne pas bouger.
Et tout cela arrive à un moment où vous traversez déjà beaucoup de choses.
Mais une particularité de la radiothérapie peut rassurer certains patients :
la procédure devient rapidement familière.
Même salle.
Même position.
Souvent la même équipe.
Même succession d’étapes.
Après quelques séances, ce qui semblait très impressionnant au premier jour peut devenir beaucoup plus prévisible.
👜 Que prendre pour la première séance ?
En pratique, cela peut être utile d’avoir :
- votre carte d’identité ;
- les documents demandés par le centre ;
- la liste de vos médicaments si nécessaire ;
- une tenue confortable ;
- vos éventuelles consignes de préparation ;
- une bouteille d’eau si elle est autorisée et utile.
Mais surtout :
relisez les instructions données par votre propre service.
Une personne devant arriver avec la vessie pleine n’a évidemment pas les mêmes consignes qu’une personne traitée pour une autre localisation.
🧭 Le parcours en une minute
👩⚕️ 1. Consultation
On vous explique pourquoi la radiothérapie est proposée, son objectif et ses effets secondaires possibles.
↓
🖥️ 2. Scanner de simulation
On détermine précisément votre position et la région à traiter.
↓
📐 3. Planification
Radiothérapeute et physiciens préparent votre traitement personnalisé.
↓
☢️ 4. Première séance
On reproduit votre position, on vérifie l’alignement puis on délivre les rayons.
↓
📅 5. Séances suivantes
Le traitement est répété selon le calendrier prévu.
↓
👩⚕️ 6. Suivi
L’équipe surveille les effets secondaires et adapte les soins de support si nécessaire.
❓ Les questions que vous pouvez noter avant votre premier rendez-vous
📌 Combien de séances vais-je avoir ?
📌 Quand commenceront-elles ?
📌 Combien de temps dois-je prévoir à l’hôpital chaque jour ?
📌 Dois-je boire, manger ou être à jeun avant les séances ?
📌 Quels effets secondaires sont les plus fréquents pour MA zone irradiée ?
📌 À partir de quand risquent-ils d’apparaître ?
📌 Quels produits puis-je utiliser sur ma peau ?
📌 Puis-je travailler et conduire ?
📌 Puis-je continuer mon activité physique ?
📌 Qui dois-je appeler si un problème apparaît entre deux séances ?
📌 Existe-t-il une intervention pour mes déplacements ?
Vous pouvez même prendre cette liste avec vous.
Ce qu’il faut retenir
☢️ La radiothérapie externe est un traitement local utilisant des rayonnements de haute énergie pour détruire les cellules cancéreuses tout en limitant autant que possible l’exposition des tissus sains.
👩⚕️ Le traitement commence généralement par une consultation avec le radiothérapeute, et non par une irradiation.
🖥️ Un scanner de simulation permet ensuite de préparer précisément la position et la zone à traiter.
📐 Entre la simulation et le traitement, le radiothérapeute et les physiciens élaborent un plan personnalisé.
⏱️ Une séance complète prend souvent quelques dizaines de minutes, mais l’irradiation elle-même ne dure généralement que quelques minutes.
👀 Pendant l’irradiation, l’équipe quitte la salle mais continue à vous surveiller par caméra et peut communiquer avec vous.
🙂 Les rayons eux-mêmes ne sont pas ressentis et une radiothérapie externe classique ne rend pas le patient radioactif.
⚖️ Il n’est pas vraiment possible de dire que la radiothérapie est systématiquement « plus facile » que la chimiothérapie. La tolérance dépend énormément de la zone irradiée, de la dose, du nombre de séances, de l’état général et des éventuels traitements associés.
À retenir : la partie la plus impressionnante de la radiothérapie est souvent celle que l’on imagine avant de commencer. Dans la pratique, chaque étape est préparée avec précision et les séances deviennent généralement très ritualisées. Si quelque chose vous inquiète — la machine, le masque, la position, la douleur, la fatigue ou simplement la peur — dites-le à l’équipe. Ces questions font pleinement partie de votre prise en charge.
Pour aller plus loin
👉 Activité physique et cancer : pourquoi bouger peut réellement aider
👉 Cancer : quelles aides financières peut-on demander en Belgique ?
Sources et références
🇧🇪 Fondation contre le Cancer — Radiothérapie
La Fondation contre le Cancer propose une brochure destinée aux patients pour comprendre le fonctionnement de la radiothérapie, ses différentes techniques et ses effets secondaires.
Radiothérapie — Fondation contre le Cancer
🇧🇪 Cliniques universitaires Saint-Luc — Radiothérapie externe
Le guide explique notamment la consultation, la simulation, la planification et le déroulement concret d’une séance.
La radiothérapie externe — Cliniques universitaires Saint-Luc
🇧🇪 Cliniques universitaires Saint-Luc — Radiothérapie du sein
Informations pratiques sur le scanner de simulation, le positionnement, les repères et le rythme des séances.
Radiothérapie du cancer du sein — Saint-Luc
🇧🇪 Institut Jules Bordet — Scanner de simulation
Informations pratiques destinées aux patients avant une radiothérapie mammaire.
Scanner de simulation — Institut Jules Bordet
🇧🇪 UZ Leuven — Radiothérapie
UZ Leuven décrit également le parcours depuis la première consultation jusqu’au scanner préparatoire et à la réalisation du plan individuel de radiothérapie.
📖 Glossaire
Radiothérapie : traitement utilisant des rayonnements ionisants pour détruire des cellules cancéreuses ou empêcher leur multiplication.
Radiothérapeute-oncologue : médecin spécialiste qui prescrit, planifie et supervise la radiothérapie.
Scanner de simulation : scanner réalisé dans la position qui sera utilisée pendant les séances afin de préparer précisément le traitement.
Planification : étape durant laquelle l’équipe détermine comment délivrer la dose prescrite à la cible tout en protégeant au maximum les tissus voisins.
Fraction : dose délivrée lors d’une séance de radiothérapie. Un traitement peut être réparti en plusieurs fractions.
Accélérateur linéaire : appareil utilisé pour délivrer de nombreux traitements de radiothérapie externe.
Organe à risque : organe ou tissu sain situé à proximité de la zone traitée et dont l’exposition aux rayonnements doit être limitée.
Curiethérapie : forme de radiothérapie dans laquelle une source radioactive est placée temporairement ou durablement au contact ou à proximité de la zone à traiter.
🔬 Niveau de preuve scientifique
★★★★★ La radiothérapie est un traitement majeur de nombreux cancers et peut être utilisée seule ou associée à la chirurgie et/ou à des traitements systémiques.
★★★★★ Le scanner de simulation et la planification permettent de définir précisément la zone à traiter et de limiter autant que possible l’irradiation des tissus sains.
★★★★★ La radiothérapie externe elle-même est indolore et ne rend pas le patient radioactif après la séance.
★★★★★ Les effets secondaires dépendent fortement de la région irradiée, de la dose, du fractionnement et des traitements associés.
★★★★☆ De nombreux patients peuvent poursuivre une partie de leurs activités quotidiennes pendant une radiothérapie, mais la fatigue et les effets locaux peuvent nécessiter des adaptations importantes selon le traitement.
Dernière mise à jour scientifique : octobre 2026.
Cet article décrit le déroulement général d’une radiothérapie externe. Les techniques, préparations, horaires et effets secondaires varient considérablement selon le cancer, la région traitée et le centre. Les consignes données par votre équipe de radiothérapie restent toujours prioritaires.