Cancer colorectal, cancer de l’endomètre, cancer du foie, cancer du sein…

Depuis quelques années, un phénomène attire de plus en plus l’attention des chercheurs : certains cancers sont diagnostiqués plus fréquemment chez des adultes de moins de 50 ans.

On parle alors de cancers à début précoce, ou early-onset cancers.

Une nouvelle étude internationale publiée en août 2026 vient encore alimenter le débat en analysant les différences d’incidence selon les types de tumeurs et les régions du monde.

Mais faut-il réellement parler d’une « épidémie de cancers chez les jeunes » ?

La réalité est beaucoup plus nuancée.

Et la Belgique constitue justement un bon exemple.

Qu’appelle-t-on un cancer « précoce » ?

Dans de nombreuses études épidémiologiques, un cancer est qualifié de précoce lorsqu’il est diagnostiqué avant l’âge de 50 ans.

Cela ne signifie pas qu’il s’agit d’une maladie différente simplement parce qu’elle survient chez une personne jeune.

Cette limite de 50 ans permet surtout aux chercheurs de comparer l’évolution de l’incidence au cours du temps.

Et ces analyses révèlent quelque chose d’important :

tous les cancers n’évoluent pas dans la même direction.

En Belgique aussi, certains cancers augmentent avant 50 ans

Le Registre du Cancer belge a précisément étudié l’évolution des cancers chez les 20-49 ans entre 2004 et 2020.

Sur cette période, l’incidence globale des cancers dans cette tranche d’âge a augmenté en moyenne d’environ 0,3 % par an.

Mais ce chiffre global masque des tendances très différentes.

Le Registre observait notamment une augmentation du risque de diagnostic pour certains cancers comme :

• le mélanome ;
• le cancer du testicule ;
• le cancer de la thyroïde.

À l’inverse, l’incidence diminuait pour plusieurs autres cancers, notamment ceux du :

• sein ;
• poumon ;
• prostate.

Le message est donc essentiel :

il n’existe pas une augmentation uniforme de tous les cancers chez les moins de 50 ans.

Pourquoi parle-t-on aujourd’hui du cancer de l’utérus ?

Il faut d’abord préciser de quel cancer on parle.

Le terme « cancer de l’utérus » peut désigner plusieurs maladies.

Dans ce contexte, les recherches concernent principalement le cancer du corps de l’utérus, dont la forme la plus fréquente est le cancer de l’endomètre.

Ce cancer reste beaucoup plus fréquent après la ménopause.

Mais certaines études internationales observent une augmentation de son incidence chez des femmes plus jeunes.

Pourquoi ?

Une partie de l’explication pourrait se trouver dans l’évolution de certains facteurs métaboliques.

Surpoids, obésité et insulinorésistance : une piste importante

Le cancer de l’endomètre possède une particularité : son risque est étroitement lié à certains facteurs hormonaux et métaboliques.

Le tissu adipeux n’est pas simplement une réserve d’énergie.

Il participe également au métabolisme hormonal.

Après la ménopause notamment, le tissu adipeux contribue à la production d’œstrogènes.

L’obésité peut également s’accompagner :

• d’une insulinorésistance ;
• d’une augmentation de l’insuline circulante ;
• d’une inflammation chronique de bas grade ;
• de modifications hormonales.

Ces mécanismes peuvent favoriser un environnement biologique propice au développement de certaines tumeurs.

Cela fait du surpoids et de l’obésité des facteurs de risque importants du cancer de l’endomètre.

Le syndrome des ovaires polykystiques entre-t-il également en jeu ?

Il pourrait contribuer au risque chez certaines femmes.

Le syndrome des ovaires polykystiques (SOPK) peut entraîner des cycles irréguliers et des périodes prolongées pendant lesquelles l’endomètre est exposé aux œstrogènes sans exposition suffisante à la progestérone.

Il est également fréquemment associé à l’insulinorésistance et au surpoids.

Cela ne signifie évidemment pas qu’une femme atteinte d’un SOPK développera un cancer.

Mais ces mécanismes permettent de comprendre pourquoi hormones, métabolisme et cancer de l’endomètre sont étroitement liés.

Et pourquoi le cancer du foie chez des adultes jeunes ?

La situation est différente pour le foie.

À l’échelle mondiale, une étude publiée en 2026 consacrée aux cancers primitifs du foie chez les 15-49 ans estime que le nombre de cas a augmenté entre 1990 et 2021.

Les auteurs rapportent une augmentation de 46 % du nombre de nouveaux cas, mais cette évolution doit être interprétée avec beaucoup de prudence : une partie importante de la hausse du nombre absolu de cas s’explique par la croissance et les changements démographiques de la population mondiale.

Les causes varient également énormément d’une région du monde à l’autre.

Hépatites B et C : des causes historiques majeures

Les infections chroniques par les virus des hépatites B et C constituent des facteurs de risque majeurs de cancer du foie.

Une infection chronique peut progressivement entraîner :

inflammation → fibrose → cirrhose → augmentation du risque de carcinome hépatocellulaire.

La vaccination contre l’hépatite B et les traitements modernes contre l’hépatite C ont cependant profondément modifié cette situation dans de nombreuses régions.

Et un autre facteur prend aujourd’hui davantage de place.

Le foie gras métabolique

L’accumulation excessive de graisse dans le foie est devenue extrêmement fréquente.

On parle aujourd’hui notamment de MASLD (metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease), anciennement souvent appelée NAFLD ou « maladie du foie gras non alcoolique ».

Elle est étroitement associée à :

• l’obésité ;
• le diabète de type 2 ;
• l’insulinorésistance ;
• certaines anomalies des lipides sanguins.

Chez une partie des personnes, cette accumulation de graisse peut provoquer une inflammation chronique, puis une fibrose et parfois une cirrhose.

Cela peut augmenter le risque de cancer du foie.

L’étude mondiale publiée en 2026 souligne justement l’importance croissante des facteurs métaboliques dans le fardeau du cancer hépatique chez les jeunes adultes.

Et l’alcool ?

L’alcool reste un facteur de risque important de maladie chronique du foie et de plusieurs cancers.

Une consommation importante et prolongée peut entraîner :

stéatose → inflammation → fibrose → cirrhose.

La cirrhose augmente fortement le risque de carcinome hépatocellulaire.

Dans l’analyse mondiale portant sur les jeunes adultes, les auteurs identifient également l’alcool et les facteurs métaboliques parmi les déterminants importants du fardeau du cancer du foie.

Mais attribuer l’augmentation observée à une seule cause serait beaucoup trop simpliste.

L’obésité pourrait-elle constituer un point commun ?

C’est l’une des hypothèses les plus intéressantes.

Plusieurs cancers dont l’incidence augmente chez certains adultes jeunes sont associés, à des degrés variables, à :

• l’excès de poids ;
• l’insulinorésistance ;
• le diabète ;
• l’inflammation chronique ;
• des modifications hormonales.

Cela concerne notamment certains cancers :

• colorectaux ;
• de l’endomètre ;
• du foie ;
• du rein ;
• du pancréas.

Les chercheurs s’intéressent donc de plus en plus à l’exposition à ces facteurs dès l’enfance et l’adolescence, et pas uniquement au poids d’une personne au moment du diagnostic.

L’alimentation est-elle responsable ?

C’est beaucoup plus difficile à démontrer.

Les habitudes alimentaires ont profondément changé au cours des dernières décennies.

Les chercheurs étudient notamment :

• les aliments ultratransformés ;
• la consommation de viande transformée ;
• les boissons sucrées ;
• les régimes pauvres en fibres ;
• l’excès calorique ;
• les modifications du microbiote intestinal.

Mais il faut éviter une conclusion trop rapide du type :

« les aliments ultratransformés provoquent l’augmentation des cancers chez les jeunes ».

Des associations existent pour certains facteurs alimentaires et certains cancers, mais expliquer les tendances générationnelles nécessite de prendre en compte de très nombreux facteurs simultanément.

Le microbiote intestinal est également étudié

Notre tube digestif héberge des milliers de milliards de micro-organismes.

Cet ensemble constitue le microbiote intestinal.

Alimentation, médicaments, antibiotiques, environnement, âge et mode de vie peuvent en modifier la composition.

Certaines bactéries et certains métabolites peuvent influencer :

• l’inflammation ;
• l’immunité ;
• le métabolisme ;
• la muqueuse intestinale.

Le microbiote représente donc une piste de recherche particulièrement active dans les cancers à début précoce, notamment colorectaux.

Mais nous sommes encore loin de pouvoir dire qu’un microbiote particulier explique à lui seul leur augmentation.

Sommes-nous simplement meilleurs pour détecter les cancers ?

C’est également une partie de l’équation.

L’imagerie médicale est beaucoup plus utilisée qu’il y a plusieurs décennies :

• scanner ;
• IRM ;
• échographie ;
• endoscopie.

Nous détectons donc parfois des tumeurs qui seraient auparavant restées inconnues plus longtemps.

Ce phénomène est particulièrement important pour certains cancers, comme celui de la thyroïde.

Mais l’amélioration du diagnostic ne suffit probablement pas à expliquer toutes les tendances observées.

Les générations récentes seraient-elles exposées plus tôt ?

C’est l’une des grandes questions scientifiques.

Lorsqu’une augmentation du risque touche successivement des générations nées plus récemment, les épidémiologistes parlent notamment d’un effet de cohorte de naissance.

Cela suggère que certaines expositions ont pu changer entre générations.

Les chercheurs explorent alors de nombreuses possibilités :

alimentation, obésité, activité physique, médicaments, antibiotiques, environnement, pollution, sommeil, microbiote, facteurs reproductifs ou métaboliques.

Il est cependant extrêmement difficile d’isoler un facteur unique.

Le cancer se développe généralement après l’interaction de multiples mécanismes pendant plusieurs années.

Faut-il parler d’une « épidémie de cancers chez les jeunes » ?

Je déconseillerais cette formulation.

Elle est spectaculaire mais scientifiquement trop générale.

L’étude du Registre du Cancer belge est particulièrement instructive : chez les 20-49 ans, l’incidence globale a augmenté modestement entre 2004 et 2020, mais certains cancers ont augmenté tandis que d’autres ont diminué.

Et les chercheurs belges soulignent eux-mêmes un point important :

les tendances observées dans d’autres pays à hauts revenus ne peuvent pas automatiquement être transposées à la Belgique.

C’est pourquoi les données nationales sont indispensables.

Que disent les chiffres belges les plus récents ?

Le Registre du Cancer dispose désormais des données d’incidence pour 2024.

Cette année-là, 78 697 nouveaux diagnostics de cancer ont été enregistrés en Belgique, soit une augmentation de 1,4 % du nombre de diagnostics par rapport à 2023.

Mais ce chiffre ne doit pas être interprété comme une augmentation équivalente du risque individuel.

Le nombre de cancers dépend également :

• de la taille de la population ;
• de son vieillissement ;
• de la structure par âge ;
• des pratiques diagnostiques.

Le Registre publie d’ailleurs désormais des données détaillées 2024 pour le cancer du corps de l’utérus ainsi que pour les cancers du foie et des voies biliaires.

Une personne de moins de 50 ans doit-elle s’inquiéter davantage ?

Il faut garder les chiffres en perspective.

L’âge reste l’un des principaux facteurs de risque de cancer.

Même lorsqu’un cancer augmente proportionnellement chez les adultes jeunes, son incidence peut rester beaucoup plus élevée chez les personnes âgées.

Les données belges sur le foie l’illustrent bien : l’incidence augmente surtout après environ 50 ans et l’âge médian au diagnostic se situe autour de 70 ans chez les hommes et 73 ans chez les femmes dans les données 2019-2023.

Une augmentation relative dans une population jeune ne signifie donc pas que le cancer devient soudain une maladie principalement « de jeunes ».

Mais l’âge ne doit pas conduire à banaliser certains symptômes

C’est l’autre message important.

Être jeune n’exclut pas un cancer.

Un symptôme persistant, inhabituel ou inexpliqué mérite d’être évalué indépendamment de l’âge.

Par exemple :

🩸 des saignements gynécologiques inhabituels doivent être discutés avec un professionnel de santé ;

🟡 une jaunisse ou certains symptômes hépatiques persistants nécessitent une évaluation ;

🚽 une modification persistante du transit ou du sang dans les selles ne doit pas être systématiquement attribuée à l’âge ou à des hémorroïdes ;

⚖️ une perte de poids inexpliquée ou une fatigue persistante peuvent également justifier une consultation.

Cela ne signifie évidemment pas que ces symptômes correspondent nécessairement à un cancer.

Ce qu’il faut retenir

Les cancers diagnostiqués avant 50 ans font l’objet d’une attention scientifique croissante.

Mais il n’existe pas une explosion uniforme de tous les cancers chez les jeunes adultes.

En Belgique, l’incidence globale chez les 20-49 ans a progressé modestement dans l’étude portant sur 2004-2020, avec des évolutions très différentes selon les cancers.

Pour certains cancers observés plus fréquemment chez les jeunes dans différentes régions du monde, plusieurs hypothèses sont étudiées :

• obésité et troubles métaboliques ;
• diabète et insulinorésistance ;
• alimentation ;
• alcool ;
• infections chroniques ;
• microbiote ;
• environnement ;
• évolution des pratiques diagnostiques ;
• exposition plus précoce à certains facteurs de risque.

À ce stade, la science ne permet pas d’identifier une cause unique. Le phénomène semble probablement résulter d’une combinaison de facteurs, différente selon le cancer et selon les populations.

Pour aller plus loin

Sur Oncostar :

• Cancer de la thyroïde : l’histoire hormonale des femmes pèserait-elle dans le risque ?
• Trouver un professionnel de santé
• Trouver une organisation d’accompagnement en Belgique

Sources scientifiques et références

🇧🇪 Références belges

• Belgian Cancer Registry – Early-onset cancers: Incidence trends in Belgium, 2004–2020 : étude des tendances chez les 20-49 ans.
• Belgian Cancer Registry – Cancer Fact Sheet Corpus Uteri Cancer 2024 : données belges les plus récentes sur le cancer du corps de l’utérus.
• Belgian Cancer Registry – Cancer Fact Sheet Bile and Liver Cancer 2024 : données belges récentes concernant le foie et les voies biliaires.
• Belgian Cancer Registry – All Cancers 2024 : données générales d’incidence en Belgique.

🌍 Références internationales

• Journal of the National Cancer Center (2026) – analyse internationale des variations et tendances des cancers à début précoce selon les sous-types.
• Cancer Letters (2026) – étude du fardeau mondial du cancer primitif du foie chez les 15-49 ans entre 1990 et 2021 et projections jusqu’en 2050.

📖 Glossaire

Cancer à début précoce (early-onset cancer) : dans de nombreuses études, cancer diagnostiqué avant 50 ans.

Incidence : nombre de nouveaux diagnostics survenant dans une population pendant une période donnée.

Cancer de l’endomètre : cancer développé à partir de la muqueuse tapissant l’intérieur de l’utérus.

Carcinome hépatocellulaire : principal type de cancer primitif du foie.

MASLD : maladie hépatique stéatosique associée à un dysfonctionnement métabolique, caractérisée notamment par une accumulation excessive de graisse dans le foie.

Effet de cohorte : différence de risque observée entre des générations nées à différentes périodes.

Microbiote : ensemble des micro-organismes vivant dans un environnement particulier, notamment le tube digestif.

🔬 Niveau de preuve scientifique

★★★★★ Certains cancers présentent des tendances d’incidence différentes chez les moins de 50 ans : phénomène documenté par les registres de population.

★★★★★ Les tendances ne sont pas identiques pour tous les cancers ni dans tous les pays : clairement démontré par les données disponibles.

★★★★★ Les facteurs métaboliques, l’obésité, l’alcool et certaines infections sont des facteurs de risque établis de plusieurs cancers concernés : données épidémiologiques et biologiques solides.

★★★☆☆ L’évolution de ces facteurs explique une partie de l’augmentation des cancers précoces : hypothèse étayée mais dont la contribution exacte reste à déterminer selon chaque cancer.

★★☆☆☆ Microbiote, changements environnementaux ou certaines expositions précoces expliquent l’augmentation générationnelle : pistes de recherche crédibles, mais causalité et importance respective encore incertaines.

☆☆☆☆☆ Une cause unique explique l’augmentation des cancers chez les moins de 50 ans : aucune donnée ne permet actuellement de l’affirmer.

Dernière mise à jour scientifique : septembre 2026.

Cet article est destiné à l’information générale et ne remplace pas un avis médical. Une augmentation statistique de certains cancers dans une tranche d’âge ne permet pas d’évaluer le risque individuel d’une personne. Tout symptôme persistant ou inhabituel doit être discuté avec un professionnel de santé.